Portugal

Le Portugal fait quelque chose d’inhabituel pour un pays européen : il promet peu et livre beaucoup. Les gens arrivent en s’attendant à une Espagne moins chère, une Angleterre plus chaude, une France plus petite. Ce qu’ils trouvent est un lieu doté de sa propre gravité — un pays où un verre de vin à trois euros sur une terrasse lisboète au coucher du soleil peut rivaliser avec n’importe quelle expérience de luxe sur le continent, où le poisson est grillé entier sur du charbon parce que c’est la seule façon dont on l’a jamais fait, où l’architecture raconte une histoire d’empire, de perte et de réinvention écrite en azulejos bleus et blancs sur un bâtiment sur deux.

Lisbonne est le point d’entrée, et elle mérite sa réputation grandissante. Mais le Portugal se révèle le plus pleinement en dehors de la capitale. L’intérieur de l’Alentejo — chênes-lièges, villages blancs, un vin que personne hors du Portugal ne prend assez au sérieux. La vallée du Douro, d’où vient le porto et où les coteaux en terrasses au-dessus du fleuve comptent parmi les plus beaux paysages agricoles d’Europe. La côte ouest de l’Algarve, qui ne ressemble en rien à la bande de stations balnéaires et tout au bout du monde. Porto, qui possède tout le charme de Lisbonne et la moitié de ses touristes, avec une meilleure cuisine et un fleuve qui capte la lumière de façon à faire pleurer les photographes.

Quand y aller : Mai à juin ou septembre à octobre. Juillet et août apportent chaleur et foule en Algarve, bien que le nord reste agréable. Fin septembre est idéal — eau chaude, lumière dorée, les vendanges qui commencent dans le Douro.

Ce que la plupart des guides se trompent : Ils traitent le Portugal comme un long week-end à Lisbonne avec une excursion d’une journée à Sintra. Le pays est assez petit pour le traverser en voiture en une journée, mais assez profond pour l’explorer pendant un mois. Louez une voiture. Direction le sud. Puis le nord. Mangez le poisson. Buvez le vin. Vous dépenserez la moitié de ce que vous dépenseriez en France et vous vous en souviendrez deux fois plus longtemps.