Amarante
"Amarante est une ville qui prend si au sérieux les talents d'entremetteur de son saint patron qu'elle en cuit la bénédiction dans une pâtisserie à la forme très suggestive."
Une ville au bord du fleuve construite autour d'un saint célèbre pour ses talents d'entremetteur, où un gracieux pont en pierre et un monastère aux saints sculptés dans le granit président à des pâtisseries en forme, sans équivoque, de tout autre chose.
Je suis entré à Amarante par le pont de São Gonçalo, et c’est vraiment l’une des plus belles vues fluviales du nord du Portugal : des maisons pastel aux balcons en fer forgé empilées le long du Tâmega, l’eau assez calme pour refléter toute la scène, et le monastère à deux tours s’élevant juste à côté du pont comme s’il avait été placé là pour la photo. Le pont d’origine date du seizième siècle, bien que ce qui se dresse aujourd’hui soit largement une reconstruction du dix-huitième siècle après que les troupes de Napoléon eurent incendié la ville en 1809 pendant une farouche résistance locale — un détail qu’un vieil homme pêchant sur la berge m’a raconté avec plus de fierté que de rancune, comme si l’incendie lui-même était devenu partie intégrante de la légende de la ville.
Un saint avec une mission très spécifique
Le monastère est dédié à São Gonçalo, un frère du treizième siècle enterré ici qui, selon la tradition locale, possède une spécialité bien précise : aider les célibataires à trouver un époux ou une épouse. Chaque année en juin, pendant la Festa de São Gonçalo, les femmes célibataires d’Amarante touchent encore ou dansent près de son tombeau en espérant trouver l’amour dans l’année, et la ville cuit des doces fálicos — de petites pâtisseries sucrées en forme, sans grande subtilité, de phallus — qui s’échangent entre célibataires plein d’espoir en clin d’œil à la réputation du saint. J’en ai acheté une dans une boulangerie près de l’église, riant à moitié de la chose avec la femme derrière le comptoir, qui m’a assuré, avec le plus grand sérieux, qu’elle avait rencontré son mari l’année où elle en avait mangé trois.
À l’intérieur du cloître du monastère, des saints en granit sculpté bordent la façade en rangées patinées, et l’église elle-même abrite le tombeau de Gonçalo, poli à certains endroits par des siècles de mains pleines d’espoir. Mais ce qui m’a le plus attiré à Amarante était plus simple : m’asseoir à une table de café juste au bord du fleuve tandis que la lumière du soir frappait les arches du pont, en mangeant une part de l’autre confiserie célèbre de la région — les élaborées douceurs conventuelles au jaune d’œuf que les nonnes et moines du nord du Portugal ont perfectionnées — pendant que des martinets rasaient l’eau en chassant les insectes.
Amarante se trouve aussi à la lisière de la région du Vinho Verde proprement dite, et les collines autour de la ville sont tissées de vignes qui fournissent le vin jeune, vif et légèrement pétillant pour lequel la région est célèbre — j’en ai bu un verre au dîner qui avait le goût d’avoir été mis en bouteille cet après-midi même.
Quand y aller : Le premier week-end de juin, pour la Festa de São Gonçalo, quand le pont se remplit d’étals, de musique, et d’une croyance collective en la seconde chance amoureuse.