Silves

Le château de Silves a la couleur du sang séché, ce qui paraît inquiétant jusqu’à ce qu’on apprenne que c’est simplement le grès local, extrait et empilé en murailles il y a mille ans par des ingénieurs maures qui comprenaient quelque chose à la pérennité. J’ai grimpé depuis les berges du fleuve un chaud matin d’avril, en passant devant des orangeraies chargées de fruits, et plus je m’approchais, plus le château semblait rayonner — cet ocre-rouge profond contre un ciel bleu et dur, des créneaux assez intacts pour qu’on puisse en faire tout le tour et surplomber une ville qui, sous domination islamique, fut jadis la plus importante de tout l’Algarve, plus grande et plus riche que ne le seraient Faro ou Lagos pendant des siècles encore.

La capitale d’avant que la côte ne compte

Sous les Maures, Silves s’appelait Xelb, et aux onzième et douzième siècles, c’était un véritable centre de savoir et de commerce, assez célèbre pour que des poètes arabes écrivent sur ses jardins et sa soie. Le fleuve qui paraît aujourd’hui modeste et bordé de roseaux portait autrefois des navires depuis la mer, faisant de Silves une ville portuaire malgré son emplacement à plusieurs kilomètres à l’intérieur des terres — un détail qui m’a surpris jusqu’à ce qu’un habitant, au guichet du château, m’explique que le fleuve s’est considérablement envasé depuis le treizième siècle. La conquête chrétienne de 1189, brièvement inversée puis définitivement scellée en 1249, a mis fin aux siècles de Silves comme capitale régionale ; le titre est finalement revenu à Faro, et la ville s’est installée dans le rythme plus tranquille et agricole qu’elle conserve aujourd’hui.

J’ai passé l’après-midi à redescendre du château vers la Sé, l’ancienne cathédrale bâtie directement sur le site de la mosquée principale, sa charpente gothique visiblement rapiécée avec la pierre disponible après la reconquête. Puis j’ai fait ce que tout le monde à Silves semble faire en saison des oranges : j’ai acheté un sac de fruits directement à un étal en bordure de route à la sortie de la ville, des oranges si fraîches qu’elles étaient encore légèrement tièdes de soleil, le jus me coulant sur le poignet avant même d’avoir fini la première. J’ai réalisé que la réputation agrumicole de l’Algarve repose essentiellement sur des vergers comme ceux qui entourent Silves.

Quand y aller : Mars apporte la saison de la fleur d’oranger, quand les vergers autour de la ville parfument toute la vallée ; visitez le château tôt le matin avant que la journée ne chauffe, car les murailles de pierre gardent le soleil sans guère d’ombre.