Ponte de Lima
"Ponte de Lima ne cherche pas à vous impressionner. Elle se contente d'être d'une beauté déraisonnable et vous laisse le remarquer à votre rythme."
La plus ancienne ville chartée du Portugal s'étire le long d'une rivière lente et verte, son pont romano-médiéval et son marché bihebdomadaire ressemblant moins à une étape touristique qu'à un lieu que le temps a simplement oublié de presser.
Je suis entré à Ponte de Lima à pied, en traversant le pont qui donne son nom à la ville, et je me suis arrêté à mi-chemin juste pour regarder — le Lima coulant large et lisse sous une rangée d’arches de pierre qui commence romaine et finit médiévale, avec une telle continuité qu’il faudrait un historien pour indiquer où finit une époque et où commence l’autre. Les rives de chaque côté sont plantées de hauts peupliers en rangées bien nettes, donnant à toute la scène une élégance paysagée, presque française, qui contrastait étrangement avec le calme somnolent de la ville ce mardi après-midi où je suis arrivé — quelques vieux messieurs sur un banc, un chien endormi à l’ombre, rien qui laisse deviner qu’il s’agissait de la plus ancienne ville du Portugal à avoir reçu sa charte, en 1125.
Jour de marché sur la rive
J’étais venu sans vérifier le calendrier et j’ai eu de la chance : c’était jour de marché, tenu tous les quinze jours un lundi sur les bancs de sable au bord de la rivière, une tradition que les habitants font remonter à des siècles et qui fonctionne encore comme un véritable marché régional plutôt que comme un bazar pour touristes. Des agriculteurs venus en camion des collines du Minho vendaient des choux, des jambons secs, des poulets vivants dans des cages en fil de fer, des fromages enveloppés dans des linges, à côté d’étals de vêtements bon marché et de quincaillerie qui montraient bien que c’était encore avant tout destiné à ceux qui vivent ici. J’ai acheté un morceau de queijo da Serra et l’ai mangé sur un banc au bord de l’eau, en regardant les vendeurs se chamailler avec bonne humeur avec des habitués sur le prix des oignons.
La ville elle-même, une fois le pont franchi, est un enchevêtrement de nobles maisons de pierre ornées d’armoiries sculptées au-dessus des portes — Ponte de Lima était une adresse prisée de la noblesse du Minho pendant des siècles, et les demeures seigneuriales (beaucoup aujourd’hui converties en élégantes maisons d’hôtes rurales, faisant partie du réseau Turismo de Habitação que la région a pratiquement inventé) bordent encore les rues comme une discrète démonstration de fortune ancienne. J’ai fini par discuter avec la propriétaire d’une de ces maisons, autour d’un verre de vinho verde sur sa terrasse, qui m’a raconté que sa famille possédait la propriété depuis six générations et qu’elle faisait toujours son propre vin à partir de vignes plantées par son grand-père, palissées sur des piliers de granit comme on le fait partout dans le Minho.
Je suis parti au crépuscule, en retraversant le pont tandis que les peupliers se découpaient en noir sur un ciel rose, en me disant que c’était peut-être la ville la plus sous-estimée que j’aie trouvée au Portugal jusqu’ici — rien à prouver, et d’autant plus captivante pour cela.
Quand y aller : calez votre visite un lundi de marché (vérifiez le calendrier bihebdomadaire), et venez en septembre pour les vendanges et l’animation des Feiras Novas, la fête de la ville.