Manteigas

Manteigas est si profondément enfouie dans la Serra da Estrela que la descente donne l’impression de plonger dans un bol — des virages en épingle qui traversent la forêt de pins jusqu’à ce que le village apparaisse en contrebas, blotti le long de la rivière Zêzere, avec des parois montagneuses qui s’élèvent abruptement de chaque côté. C’est le point le plus bas de la chaîne la plus haute du Portugal continental, et cette contradiction résume tout le caractère du lieu : une petite ville chaleureuse et abritée, entourée de l’un des terrains les plus rudes du pays.

Laine, eau et géométrie glaciaire

Manteigas a grandi grâce à la laine. Les hivers rigoureux de la Serra da Estrela en ont fait, pendant des siècles, un territoire d’élevage ovin de premier ordre, et plusieurs anciens lanifícios — filatures de laine — se dressent encore le long de la rivière, certains transformés en petits musées ou en maisons d’hôtes, leurs lourdes machines préservées comme témoins de l’industrie qui a fait vivre cette vallée avant le tourisme. J’en ai visité une, tous ces métiers à tisser en fer et ces machines à carder désormais silencieux, et le guide, dont la famille avait travaillé la laine sur trois générations, m’a expliqué comment les filatures utilisaient le courant rapide du Zêzere pour produire de l’énergie bien avant que l’électricité n’atteigne ce coin reculé du Portugal. Mais le vrai clou du spectacle géologique ici, c’est la vallée elle-même : le Vale Glaciar do Zêzere, une vallée en U typique creusée par un glacier lors de la dernière ère glaciaire, l’un des très rares paysages clairement glaciaires du Portugal continental, ses parois abruptes et symétriques impossibles à manquer une fois qu’on sait reconnaître la forme.

J’ai parcouru un tronçon du sentier de la vallée glaciaire, de Vale do Rossim vers la Nave de Santo António, des blocs de granit éparpillés dans des prairies alpines comme tombés d’une grande hauteur, ce qui, géologiquement parlant, correspond à peu près exactement à ce qui s’est passé. Les moutons paissaient sans se soucier des randonneurs, et depuis les points les plus élevés je pouvais voir toute la forme en U se déployer en contrebas, indéniablement creusée plutôt qu’érodée.

Une montagne au rythme plus lent

De retour à Manteigas même, les soirées sont calmes — une poignée de restaurants servent du fromage de la Serra da Estrela si onctueux qu’on le mange à la cuillère, des charcuteries, et de la truite pêchée directement dans la rivière glacée qui traverse la ville.

Quand y aller : Début d’automne, une fois les foules de randonneurs estivales dissipées mais avant que la neige hivernale ne ferme les routes de montagne, quand les couleurs de la vallée changent et que le fromage est à son plus riche après les derniers pâturages de l’été.