Vila do Conde

Vila do Conde se trouve là où le fleuve Ave rejoint l’Atlantique, à vingt minutes de train au nord de Porto, un trajet que la plupart des visiteurs sautent entièrement au profit de Braga ou de Guimarães, ce qui est bien dommage pour eux. Je suis descendu à la petite gare et j’ai marché vers l’eau, passant devant des chantiers navals qui construisent des navires ici depuis l’époque des grandes découvertes — cette ville a envoyé des caravelles le long de la côte puis, à terme, à travers les océans, et l’habitude maritime ne l’a jamais vraiment quittée. Une tradition active de construction navale se poursuit toujours le long de la berge, aux côtés d’une exposition permanente d’une caravelle du seizième siècle reconstituée, la Nau Quinhentista, amarrée là où les habitants peuvent monter à bord et sentir à quel point les conditions étaient absurdement exiguës pour les marins qui traversaient l’Atlantique sur des vaisseaux à peine plus grands qu’un gros bateau de pêche.

Dentelle, religieuses et un aqueduc qui ne devrait pas tenir là

L’autre chose pour laquelle Vila do Conde est connue, plus discrètement, c’est la dentelle aux fuseaux — la renda de bilros — un artisanat apporté ici il y a des siècles et encore pratiqué par un petit groupe de femmes du coin, dont certaines en font la démonstration dans le petit musée de la dentelle près du centre-ville. J’ai regardé les mains d’une femme manier une grappe dense de fuseaux en bois si rapidement que je ne parvenais tout simplement pas à suivre le motif qui se formait en dessous, et elle m’a dit, sans lever les yeux, qu’elle avait appris de sa grand-mère enfant, comme la plupart des dentellières d’ici avant que cet art ne devienne assez rare pour nécessiter un musée dédié à sa préservation.

Au-dessus de la ville se dresse le Mosteiro de Santa Clara, un couvent baroque fondé au quatorzième siècle et reconstruit plus grandiosement au dix-huitième, mais ce qui arrête vraiment le regard, c’est l’aqueduc construit pour l’approvisionner en eau — deux kilomètres d’arches de pierre s’avançant à travers le paysage vers les collines, follement surdimensionné pour le couvent qu’il desservait, le genre de prouesse d’ingénierie qui ne prend tout son sens qu’une fois qu’on apprend combien d’argent royal et d’ambition ont été investis dans cette ville durant l’apogée maritime du Portugal. J’en ai parcouru un tronçon au crépuscule, les arches défilant vers les champs, et j’ai eu l’impression de tomber sur un cousin plus petit et plus silencieux de l’aqueduc de Ségovie, que presque personne en dehors de la région ne semble connaître.

Quand y aller : Fin août, quand les Festas de São João e São Bernardo remplissent les rues de danses folkloriques, de feux d’artifice au-dessus du fleuve, et d’un élan de fierté civique qu’une ville tranquille de dentelle et de construction navale réserve autrement à une seule semaine par an.