Ponta Delgada
"Ponta Delgada ressemble à la cousine plus tranquille et plus salée de Lisbonne, celle qui a déménagé au milieu de l'océan et n'a jamais regretté son choix."
La capitale portuaire noir et blanc de São Miguel, où les pavés en calçada ondulent sous les pieds et où des églises couvertes d'azulejos font face à un Atlantique qui a bâti cette ville sur la chasse à la baleine et les oranges.
J’ai atterri à Ponta Delgada en pensant y faire une simple escale avant de rejoindre les volcans et les lacs dont tout le monde parle, et j’ai fini par rester deux jours de plus, juste à arpenter la vieille ville. La première chose qu’on remarque, c’est le sol lui-même — cette fameuse calçada portugaise, basalte noir et calcaire blanc posés en motifs de vagues tourbillonnantes, qui prend ici une qualité presque hypnotique tant tout le centre historique en est pavé, place après place ondulant comme la mer qu’elle regarde. Je suis arrivé au crépuscule et j’ai marché droit vers les Portas da Cidade, la triple arche du dix-huitième siècle qui marquait autrefois l’entrée depuis le port avant que la poldérisation ne repousse le front de mer plus loin, et je suis resté un moment à observer les habitants la traverser en rentrant du travail, parfaitement indifférents à un monument que je n’arrivais pas à cesser de photographier.
Un port bâti sur les baleines et les oranges
La richesse de Ponta Delgada s’est construite deux fois, sur deux économies très différentes. Au dix-neuvième siècle, c’était l’orange — São Miguel exportait tant d’agrumes vers la Grande-Bretagne que les marchands locaux se sont fait construire des demeures élaborées et des vergers d’orangers clos qu’on retrouve encore nichés derrière les couvents de la ville. Puis une maladie a anéanti l’industrie presque du jour au lendemain, et le port s’est tourné vers la chasse à la baleine, envoyant des hommes traquer le cachalot depuis de petites embarcations lancées directement depuis la côte, un commerce brutal qui n’a pris fin que dans les années 1980 et pour lequel les anciennes tours de guet le long de la côte avaient été construites à l’origine, repérant autrefois des baleines pour les baleiniers au harpon plutôt que pour les touristes.
J’ai trouvé l’église de São Sebastião presque par hasard, son intérieur doré et chargé de bois sombre, puis je me suis glissé dans la plus petite Igreja de São José juste à côté, où une chapelle latérale était couverte du sol au plafond d’azulejos bleu et blanc racontant une scène biblique que je n’ai pas suivie jusqu’au bout mais que je n’avais pas besoin de comprendre — les carreaux à eux seuls valaient le détour. Plus tard, au marché couvert Mercado da Graça, j’ai acheté un sac d’ananas de São Miguel, cultivé sous serre sur l’île selon une méthode lente et centenaire qui le rend plus sucré et moins acide que la variété tropicale, et je l’ai mangé assis sur le mur du port pendant que les ferries allaient et venaient vers les îles voisines.
Au moment de partir, j’ai compris pourquoi les Açoréens que j’avais rencontrés sur le continent parlaient toujours de Ponta Delgada avec une fierté particulière — non pas comme une attraction touristique, mais comme une vraie ville, autosuffisante et légèrement têtue, qui se trouve être au milieu de nulle part et n’a besoin de la permission de personne pour se sentir importante.
Quand y aller : en fin de printemps, quand les jacarandas de l’Avenida Infante Dom Henrique sont en fleurs et que le temps est assez stable pour profiter du front de mer avant de continuer son périple d’île en île.