Berlenga Islands
"Quarante minutes de houle atlantique ouverte pour atteindre un fort sur un rocher — et chacune de ces minutes en valait la peine."
Un archipel escarpé, réserve naturelle à la dérive au large de la côte de Peniche, gouverné par des oiseaux marins et un fort solitaire perché sur un rocher, accessible par une traversée en bateau assez agitée pour mériter la vue.
La traversée depuis Peniche a duré environ quarante-cinq minutes, et pendant au moins la moitié de ce temps je me suis agrippé au bastingage d’un petit bateau qui tanguait assez fort sur la houle ouverte pour qu’une famille française derrière moi cesse complètement de parler. Puis l’île est apparue — Berlenga Grande, le seul îlot habité de l’archipel, une dalle de granit rose sculptée par l’Atlantique en criques, arches et aiguilles rocheuses, avec absolument rien d’autre à l’horizon derrière elle que de l’eau à perte de vue. J’ai compris immédiatement pourquoi cet endroit a été désigné réserve de biosphère par l’UNESCO ; il ressemble moins à une destination balnéaire qu’à un fragment de littoral qui se serait levé pour marcher jusqu’en mer.
Un fort que personne ne voulait construire deux fois
Le fort de São João Baptista se trouve sur son propre petit rocher juste au large de Berlenga Grande, relié à l’île principale par une étroite chaussée de pierre qui se retrouve submergée à marée haute, et j’ai si mal calculé mon horaire pour m’y rendre que je me suis mouillé les chaussures au retour. Construit au dix-septième siècle pour se protéger des raids de pirates et plus tard utilisé comme poste de gardien de phare et même brièvement comme prison, c’est une forteresse trapue et pratique, dépourvue de la grandeur des châteaux du Portugal continental — juste des murs épais, une chapelle, et quelques pièces simples qui servent désormais, chose remarquable, de l’une des auberges les plus insolites du pays, même si les lits y sont réputés difficiles à réserver plus d’une saison à l’avance.
Ce qui m’a le plus frappé, cela dit, ce n’était pas le fort — c’étaient les oiseaux. Berlenga est l’un des sites de nidification d’oiseaux marins les plus importants du littoral portugais, et au début de l’été, les falaises étaient véritablement bruyantes de goélands leucophées et, plus excitant encore, de colonies de guillemots et de cormorans huppés coincés dans chaque corniche rocheuse le long des sentiers. Une étudiante en biologie marine effectuant un travail de terrain là-bas pour la saison m’a raconté que le statut de réserve a permis aux populations d’oiseaux de se rétablir considérablement depuis que la pression de la pêche et du tourisme a été réglementée dans les années 1980, ce dont elle tirait manifestement une fierté personnelle.
Grottes et une baignade très froide
J’ai parcouru le petit sentier en boucle autour de la bordure de l’île jusqu’à Furado Grande, une grotte marine qu’on peut atteindre en kayak ou à pied par un tunnel étroit, débouchant sur une crique cachée appelée Cova do Sonho — la « grotte des rêves » — où l’eau prend une teinte presque irréelle de turquoise contre la roche noire. J’y ai nagé quand même, malgré le froid, parce que ça semblait être le genre de chose qu’on regretterait de manquer.
Quand y aller : De juin à septembre, quand le ferry depuis Peniche fonctionne réellement de manière fiable et que les colonies d’oiseaux marins sont les plus actives — réservez la traversée bien à l’avance, car le nombre de visiteurs quotidiens est plafonné pour protéger la réserve.