La cote de l'Alentejo — Le dernier secret tranquille du Portugal

Pourquoi j’ai arrete d’aller en Algarve

Je n’ai rien contre l’Algarve. C’est beau. Les grottes sont spectaculaires, les golfs sont impeccables, et si vous voulez des vacances balneaires fiables avec une bonne infrastructure, ca livre. Mais ca a ete decouvert. Completement, integralement decouvert. L’Algarve aujourd’hui fait penser au sud de la France il y a quinze ans — toujours magnifique, mais plus a vous.

La cote de l’Alentejo est tout autre chose. Roulez une heure au sud de Lisbonne et le paysage s’ouvre en plaines vallonnees parsemees de chenes-lieges et d’oliviers. Continuez jusqu’a ce que la terre se termine en falaises si dramatiques qu’elles font paraitre timides les criques de carte postale de l’Algarve. Les plages ici sont vastes, sculptees par le vent et, la plupart des jours, presque desertes. Ce n’est pas un endroit non-decouvert — les Portugais l’ont toujours connu. C’est un endroit qui, jusqu’a recemment, a resiste au developpement. Cette resistance est son plus grand atout.

La route depuis Lisbonne

Partez de Lisbonne tot. Prenez l’A2 vers le sud et sortez en direction d’Alcacer do Sal, une petite ville sur l’estuaire du Sado que la plupart des gens depassent sans s’arreter. Arretez-vous ici. Prenez un cafe sur la rive. Regardez les cigognes nicher sur les clochers — il y en a des dizaines, enormes, improbables. C’est ici que l’Alentejo s’annonce : rythme plus lent, ciel plus vaste, le sentiment que personne n’est particulierement presse.

Depuis Alcacer, coupez vers l’ouest en direction de la cote. Les routes se retrecissent. La signalisation devient optimiste plutot que precise. C’est normal. Vous n’etes pas perdu ; vous etes dans l’Alentejo.

Ou loger

Sao Lourenco do Barrocal est la propriete qui a mis cette region sur la carte des hotels design. C’est un domaine agricole du dix-neuvieme siecle reconverti a l’exterieur de Monsaraz — murs blancs, sols de pierre, une piscine a debordement surplombant les plaines, et un restaurant qui s’approvisionne presque entierement a la ferme environnante. Ce n’est pas donne. Ca en vaut la peine. Les chambres ont une retenue qui semble distinctement portugaise : rien de superflu, tout est reflechi.

Plus pres de la cote, Craveiral Farmhouse pres d’Aljezur offre autre chose — une collection de fermes renovees dispersees sur un domaine en activite. L’ambiance est plus rustique, plus communautaire. Il y a un bain chaud au feu de bois. Le restaurant sert ce qui est arrive le matin meme. J’y suis reste quatre nuits et j’ai mange du bar grille trois fois sans me plaindre.

Pour quelque chose de plus petit, regardez Herdade da Matinha pres de Cercal do Alentejo. C’est un sejour a la ferme familial avec une poignee de chambres, un bar d’honneur et le genre de silence auquel il faut une journee entiere pour s’adapter.

Les plages

La cote de l’Alentejo fait partie du Parc Naturel de la Vicentina, ce qui signifie qu’elle est protegee du developpement touristique qui a englouti l’Algarve. Les plages sont accessibles par des pistes et de courtes marches a travers le maquis. Apportez de l’eau. Apportez un pare-vent.

Praia do Malhao est ma preferee — un long et large croissant borde de dunes, avec des vagues assez fortes pour surfer et une absence totale de bars de plage ou de locations de transats. On se gare sur un parking sablonneux, on marche dix minutes, et on se retrouve sur une plage qui pourrait accueillir mille personnes mais en compte rarement plus de trente.

Praia da Samoqueira, pres de Porto Covo, est plus petite et plus abritee. Il y a un seul restaurant sur la falaise au-dessus ou l’on mange des sardines grillees et boit du vinho verde en fixant l’Atlantique jusqu’a ce que vos pensees ralentissent a une vitesse acceptable.

Praia dos Alteirinhos, pres de Zambujeira do Mar, necessite une descente raide par des escaliers en bois tailles dans la falaise. En bas : une crique parfaite, des falaises rouge rouille, une eau transparente. Allez-y a maree basse.

Ou manger et boire

L’Alentejo est une region viticole — plus precisement, elle produit certains des rouges les plus interessants du Portugal. Corsés, terreux, faits pour la cuisine locale de porc braise, de migas (plats a base de miettes de pain) et d’acorda (une soupe a base de pain, d’ail et de coriandre qui semble humble et a un gout extraordinaire). Visitez Herdade do Esporao pres de Reguengos de Monsaraz pour une degustation et un dejeuner — le domaine est vaste, les vins sont excellents, et le restaurant traite la cuisine paysanne de la region avec le serieux qu’elle merite.

A Porto Covo, mangez chez O Marques pour le poisson le plus frais de la cote — dorade entiere grillee au charbon, servie avec rien d’autre que des pommes de terre bouillies et un filet d’huile d’olive. A Zambujeira do Mar, O Sacas fait la meme chose, peut-etre encore mieux, a une table en plastique surplombant l’ocean.

La lumiere et le vide

Ce qui me reste de l’Alentejo, c’est la qualite de la lumiere. En fin d’apres-midi, la cote vire a l’or d’une maniere presque agressive — les falaises rayonnent, l’eau s’assombrit en cobalt, et tout le paysage semble peint par quelqu’un qui avait compris que la beaute ne necessite pas la complexite. L’Alentejo n’essaie pas de vous impressionner. Il est simplement la, vaste, silencieux et sauvage, attendant que vous ralentissiez assez pour le remarquer.

Allez-y avant que le reste de l’Europe ne s’en apercoive. Le compte a rebours est lance.