Estremoz

Je l’ai remarqué avant même de pouvoir le nommer — quelque chose dans la lumière d’Estremoz, qui rebondissait différemment sur les seuils de porte et les rebords de fenêtre par rapport à tout ce que j’avais vu ailleurs dans l’Alentejo. Il a fallu qu’un commerçant me le fasse remarquer pour que je comprenne : la moitié de la ville est construite en marbre, extrait de carrières juste à l’extérieur des murs et exploitées depuis l’époque romaine, si banal ici qu’on l’utilise pour les bordures de trottoir et les marches d’escalier là où d’autres villes se contenteraient de béton brut. En marchant dans les rues pavées de la ville haute, les encadrements de porte et de fenêtre brillaient d’un blanc discret même sous un ciel couvert, une ville entière habillée avec désinvolture d’une pierre qui serait un import de luxe presque partout ailleurs.

Un marché du samedi vieux de plusieurs siècles

J’ai calé ma visite un samedi, quand le Rossio, la longue place basse de la ville, se remplit de l’un des marchés hebdomadaires les plus anciens et les plus grands de l’Alentejo — des étals de fromage, de charcuterie, d’olives, de poterie peinte à la main et de poules vivantes serrés à côté de tables d’outils d’occasion, un marché qui, m’a-t-on dit, se tient ici sous une forme ou une autre depuis le Moyen Âge. J’ai flâné une heure sans acheter grand-chose, surtout à regarder un vieux fermier négocier dur pour une meule de fromage et un groupe de femmes comparer des rouleaux de tissu avec le sérieux de gens qui viennent à cet endroit précis chaque semaine depuis des décennies.

Dormir à l’intérieur d’un donjon médiéval

Au-dessus de la ville marchande, la cité fortifiée haute abrite la Torre das Três Coroas, un donjon en marbre du treizième siècle qui fait aujourd’hui partie d’une pousada — le réseau portugais d’hôtels installés dans des châteaux et des monastères — ce qui signifie qu’on peut, si l’on est prêt à en payer le prix, dormir à l’intérieur d’une véritable forteresse médiévale. Je n’avais pas les moyens de prendre une chambre mais j’ai réussi à me faire inviter pour un café dans le hall, tout en pierre voûtée et armures anciennes, puis j’ai grimpé la section publique de la tour pour une vue sur toute la plaine de l’Alentejo, les toits blancs de marbre cédant la place à des champs dorés s’étirant vers l’horizon dans toutes les directions. Un guide là-haut m’a raconté que la tour est liée à la reine Isabelle, sanctifiée pour sa charité envers les pauvres, dont la légende est encore racontée ici chaque juillet lors d’une fête locale.

Quand y aller : le samedi, sans hésitation, pour attraper le marché hebdomadaire — associez-le à une visite au printemps ou en automne quand la plaine autour de la ville est la plus photogénique et que la chaleur n’a pas encore rendu les pavés de la ville haute insupportables à midi.