Leiria
"Tout le monde traverse Leiria en voiture pour aller ailleurs, vers un endroit plus célèbre. C'est exactement pourquoi je l'ai aimée."
Une ville modeste au château perché sur une colline, au bord de la rivière Lis, éclipsée par ses célèbres voisins monastiques, qui récompense quiconque accepte de vraiment s'arrêter plutôt que de simplement passer.
J’avoue ne m’être arrêté à Leiria que parce qu’elle se trouvait commodément entre Batalha et la côte, et je m’attendais à peine plus qu’un endroit pour me dégourdir les jambes. J’ai trouvé à la place une petite ville réellement élégante, construite le long d’un méandre du Rio Lis, sa vieille ville grimpant une colline vers un château qui surveille le passage de la rivière depuis que les Maures le tenaient au douzième siècle, avant que le roi Afonso Henriques ne le prenne en 1135, l’une de ses premières conquêtes dans la construction du royaume portugais. Les rues en contrebas forment un agréable enchevêtrement de façades carrelées et de petites places, largement épargné par les groupes de touristes qui engorgent Batalha à quinze minutes de route.
Un château qui se souvient avoir été un palais
La montée vers le château de Leiria traverse des lacets ombragés de pins avant que les murs ne s’ouvrent sur un espace étonnamment intime — non pas une forteresse tentaculaire mais une résidence royale compacte, agrandie au fil des siècles par des rois qui appréciaient la vue et la position stratégique sur la vallée du Lis. Le roi Dinis, le grand roi bâtisseur du Portugal au quatorzième siècle, l’a transformé en un véritable palais gothique, et sa loggia restaurée encadre une vue sur les toits rouges et la rivière qui, à l’heure dorée, ressemblait à un tableau que personne ne se serait donné la peine d’accrocher dans un musée célèbre. Je me suis assis un moment sur un muret bas là-haut, regardant les martinets traverser la vallée, et j’ai eu tout le balcon pour moi seul.
En bas, dans la chapelle du château, un espace gothique élancé avec une rosace, un gardien âgé m’a raconté — sans que je le lui demande, comme le font souvent les gardiens portugais de petits monuments — que Leiria avait brièvement servi de capitale du Portugal au quatorzième siècle chaque fois que le roi voulait prendre ses distances avec les intrigues de Lisbonne. Je n’ai aucune idée si c’est exactement exact, mais cela correspondait au sentiment du lieu : une ville habituée à avoir de l’importance sans avoir besoin que personne d’autre ne le remarque.
Forêt de pins et plage de rivière
Le Pinhal de Leiria, une vaste forêt de pins plantée par la main de l’homme s’étirant vers la côte, aurait été plantée (la tradition le dit) dès le treizième siècle pour stabiliser les dunes côtières et fournir du bois aux chantiers navals de l’ère des découvertes — ce qui signifie que les caravelles qui atteignirent l’Inde et le Brésil furent peut-être bien construites avec du bois poussé juste à l’extérieur de cette ville. J’ai traversé la forêt en voiture vers la plage de São Pedro de Moel, m’arrêtant une fois juste pour marcher dans les arbres et respirer cette odeur de résine, plus vive et plus sèche qu’aucune forêt de pins que j’avais connue en France.
Quand y aller : en fin de printemps ou début d’automne, quand les points de vue du château sont dégagés et que les plages de la forêt de pins voisines sont assez chaudes pour se baigner, sans la foule d’août.