Faro

La plupart des gens traitent Faro comme une simple formalité — l’aéroport où l’on atterrit avant de foncer vers Albufeira ou Lagos — et j’ai failli faire pareil jusqu’à ce que mon vol retour soit retardé d’une journée et que je n’aie d’autre choix que de vraiment regarder l’endroit. Ce que j’ai trouvé, c’est une vieille ville fortifiée, la Cidade Velha, dans laquelle on entre par l’Arco da Vila avec sa propre colonie de cigognes nichant sur l’arche elle-même, et une cathédrale dont le clocher est devenu un bien immobilier si convoité pour les oiseaux que l’église semble les avoir simplement acceptés comme colocataires. J’ai grimpé cette tour pour la vue et j’ai passé le plus clair de mon temps là-haut à regarder une cigogne réarranger des brindilles à quelques mètres, totalement indifférente aux touristes.

Une ville définie par l’eau, pas par le sable

Ce qui distingue Faro du reste de l’Algarve, c’est que son littoral n’en est pas vraiment un au sens conventionnel — il est bordé par la Ria Formosa, un vaste système lagunaire d’îles-barrières, de marais salants et de chenaux de marée qui s’étire sur soixante kilomètres le long de la côte et fonctionne comme l’une des zones humides les plus importantes du Portugal. Il n’y a pas de falaise spectaculaire ni de plage dorée directement en ville ; à la place, il y a des quais de bateaux, et depuis ces quais, des excursions vers Ilha Deserta et Ilha da Culatra, des îles-barrières abritant certaines des plages les plus désertes de tout l’Algarve, précisément parce qu’on ne peut y accéder qu’en bateau. J’ai pris le ferry pour Ilha da Culatra un après-midi, mangé des palourdes grillées dans une cabane tenue par une famille de pêcheurs, et eu une étendue de sable blanc pratiquement pour moi seul un après-midi de juillet — quelque chose de presque impossible à quinze minutes de voiture, à Albufeira.

De retour dans la vieille ville au crépuscule, la lumière fait quelque chose de particulier aux bâtiments en calcaire, les teintant de la couleur d’un thé léger, et les cigognes — il y a des dizaines de nids autour de la ville, sur la cathédrale, sur de vieilles cheminées, sur des poteaux téléphoniques désaffectés — s’installent pour la nuit dans un cliquetis de becs devenu la bande-son officieuse des soirées de Faro. J’ai dîné dans une tasca juste à l’intérieur des vieux murs, des sardines grillées et une carafe de vinho verde maison, et j’ai réalisé que le repas coûtait la moitié de ce que le même poisson aurait coûté sur la bande touristique d’Albufeira.

Quand y aller : mai et fin septembre sont idéaux — assez chaud pour les plages des îles-barrières, assez frais pour vraiment profiter d’une balade dans la vieille ville, et avant ou après la déferlante de touristes de juillet-août dans l’Algarve.