Belmonte

Je suis venu à Belmonte en m’attendant à une note de bas de page — ville natale de Pedro Álvares Cabral, le navigateur qui a accidentellement, mais volontairement, débarqué au Brésil en 1500, bonne pour une heure au château et une statue. Je suis reparti après y avoir passé presque toute une journée, parce que la véritable histoire de Belmonte ne se trouve pas du tout dans le château, elle se trouve dans une petite synagogue et un musée qui révèlent quelque chose de bien plus étrange : une communauté de crypto-juifs qui a pratiqué le judaïsme dans le secret le plus total ici pendant près de cinq cents ans après que l’Inquisition eut forcé les juifs du Portugal à se convertir ou à fuir en 1497.

Les marranes qui n’ont jamais cessé

Le Musée juif de Belmonte expose tout cela avec une simplicité factuelle qui, d’une certaine manière, frappe encore plus fort — comment des familles dans ce coin isolé de la Beira Interior continuaient à prier en hébreu derrière des portes closes, allumant des bougies de Shabbat à l’intérieur de jarres en terre cuite pour que la lumière ne se voie pas à travers les fenêtres, transmettant les prières oralement parce que les textes hébraïques écrits étaient trop dangereux à conserver, se mariant seulement au sein de leur propre cercle caché, génération après génération. Ils ne furent redécouverts par le monde juif au sens large qu’en 1917, quand un ingénieur des mines tomba sur eux par hasard et fut stupéfait de trouver des rituels à peine modifiés depuis le quinzième siècle, préservés par l’isolement et un pur entêtement. La synagogue construite ici dans les années 1990, Bet Eliahu, est petite et sobre, mais savoir ce qu’il a fallu pour en arriver là en a fait l’une des pièces les plus émouvantes où je me sois tenu pendant ce voyage.

Le château lui-même, sur la colline au-dessus de l’ancien quartier juif, est une ruine plus petite et plus tranquille que je ne l’attendais — des murs du douzième siècle, un donjon qu’on peut escalader, et un pilori manuélin frappant, sculpté avec la sphère armillaire qui deviendrait plus tard l’emblème personnel de Cabral lors de ses voyages. Je me suis assis sur un muret bas près du donjon en mangeant une tranche de queijo da Serra achetée dans une épicerie en bas de la colline, regardant la campagne de la Beira se déployer dorée et verte dans toutes les directions, en pensant à toute l’histoire que cette modeste colline avait absorbée sans jamais vraiment s’en vanter.

En bas, dans l’ancien quartier juif, des ruelles étroites portent encore des noms évoquant la communauté qui y vivait autrefois à la fois au grand jour et dans le secret le plus total.

Quand y aller : Au printemps ou au début de l’automne, et essayez de faire coïncider votre venue avec une fête juive si possible — la petite communauté d’ici se rassemble encore, ouvertement désormais, à Bet Eliahu.