Covilhã

Covilhã grimpe si abruptement sur le flanc de la Serra da Estrela que la moitié des trottoirs de la ville sont en réalité des escaliers, et je suis arrivé essoufflé environ quatre minutes après m’être garé, maudissant l’urbaniste médiéval qui avait décidé que cette pente était constructible. Pendant des siècles, ce fut la capitale de la laine du Portugal, ses moulins alimentés par les cours d’eau rapides descendant de la Serra, fournissant les uniformes de l’armée portugaise et habillant la moitié du pays. Puis la mondialisation a fait ce qu’elle fait toujours, la plupart des usines ont fermé au cours du vingtième siècle, et Covilhã s’est retrouvée avec un versant couvert d’immenses coquilles industrielles vides et une économie locale cherchant à comprendre la suite.

Des silos à laine remplis de vin, des murs remplis de peinture

La suite, en partie, ce fut le circuit du Musée de la Vallée de la Laine et, plus frappant encore, une initiative de street art qui a invité des muralistes internationaux à peindre les façades vierges des anciennes usines plutôt que de les laisser simplement s’effriter. Le résultat est réellement déstabilisant, dans le bon sens : on tourne au coin d’une rue dans un quartier industriel par ailleurs banal, et on se retrouve face à une fresque de cinq étages représentant un visage de femme dans un détail photoréaliste, ou une pièce géométrique abstraite enveloppant un silo entier. J’ai passé un après-midi entier à errer dans le quartier de la Rua do Castelo Branco et l’ancien quartier des usines sans plan, laissant chaque fresque m’attirer vers la suivante.

La Real Fábrica de Panos, l’une des anciennes usines royales de laine, a été en partie transformée en musée où l’on peut encore voir les métiers à tisser et les cardeuses du dix-neuvième siècle d’origine, et un guide âgé — qui avait lui-même travaillé dans les moulins étant jeune, avant leur fermeture — m’a fait visiter le processus avec une sorte de mémoire musculaire qu’aucune pancarte de musée n’aurait pu reproduire. Il m’a montré ses mains, épaissies et marquées par des décennies à manier la laine brute, et m’a dit que l’odeur de la lanoline le surprend encore parfois, en passant devant certains bâtiments.

Ce soir-là, j’ai mangé dans un petit restaurant servant de la truite des cours d’eau de montagne au-dessus de la ville, généreusement arrosée d’huile d’olive locale, la silhouette sombre de la Serra da Estrela visible depuis la fenêtre, encore coiffée de neige alors qu’on était déjà en fin de printemps.

Quand y aller : en fin de printemps, quand la ville elle-même est douce mais que la Serra da Estrela au-dessus peut encore être enneigée, offrant à la fois une balade street art au chaud et des vues de montagne le même après-midi.