Porto Santo

Le ferry depuis Funchal prend environ deux heures et demie, assez longtemps pour voir les falaises de Madère rapetisser derrière soi avant que Porto Santo n’apparaisse, basse et pâle à l’horizon, sans aucun rapport avec l’île qu’on vient de quitter. Là où Madère n’est que drame volcanique, terrasses et forêt de nuages, Porto Santo est plate, sèche, presque broussailleuse par endroits, avec pour pièce maîtresse une seule plage qui court sur presque toute la longueur de neuf kilomètres de la côte sud de l’île. Je suis descendu du ferry à Vila Baleira et, vingt minutes plus tard, je me tenais sur un sable si fin et si pâle qu’il paraissait presque irréel à côté des plages volcaniques noires de Madère. Les habitants de l’île aiment dire que leur sable a des propriétés thérapeutiques, que les gens s’y enterrent pour soulager l’arthrite, et que ce soit vrai ou non, assez de visiteurs le font chaque été pour que ce soit devenu un véritable rituel local plutôt qu’un argument marketing.

La maison avant le voyage

Vila Baleira abrite la Casa de Colombo, la maison où Christophe Colomb aurait vécu un certain temps dans les années 1480 après avoir épousé Filipa Moniz Perestrelo, fille du premier gouverneur de l’île, des années avant son voyage vers les Amériques. C’est aujourd’hui un musée modeste, un peu défraîchi, rempli de cartes et d’instruments de navigation reproduits, mais debout dans ces pièces basses, je me suis surpris plus frappé par le caractère ordinaire du lieu que par son poids historique — ce n’était jamais que la maison d’un jeune marin sur une île petite, sèche et balayée par les vents, des années avant que quiconque sache ce qu’il ferait un jour d’une carte de l’océan qui s’étendait devant lui. Des habitants m’ont raconté que Colomb aurait puisé certaines de ses premières idées sur les courants et le bois flotté qu’il avait trouvé échoué ici, preuve, selon la légende locale, qu’il existait quelque part une terre plus à l’ouest.

Loin de la plage, l’île est étrange à sa manière, tranquillement — des terrains de golf tracés sur un sol volcanique, une poignée de petites collines coniques surgissant d’un relief par ailleurs plat, et un rythme de vie tellement paisible que la plupart des restaurants ferment un long moment l’après-midi, quel que soit le nombre de touristes errant à la recherche d’un déjeuner. J’ai mangé des patelles grillées dans un endroit en bord de plage à Calheta, et j’ai regardé un groupe d’excursionnistes venus de Madère faire exactement ce que j’avais fait quelques heures plus tôt : enterrer leurs jambes dans le sable chaud et rester assis là, en ne disant presque rien, pendant la meilleure partie d’une heure.

Quand y aller : Juillet et août pour une mer plus chaude et l’ambiance complète de station balnéaire, même si le ferry peut être véritablement agité en dehors de l’été — vérifiez donc les conditions avant de réserver un aller-retour dans la journée depuis Madère.