Arrábida

La route qui pénètre dans le parc naturel d’Arrábida serpente le long d’une crête au-dessus de la mer, et quelque part après le premier point de vue, je me suis vraiment arrêté sur le bas-côté, parce que je ne croyais pas ce que je voyais — une eau si claire et d’un turquoise si improbable sous des falaises calcaires qu’on aurait dit une île grecque, à peine à quarante minutes de Lisbonne. La Serra da Arrábida est une chaîne compacte, à peine cinq cents mètres à son point culminant, mais elle plonge presque à pic dans la mer par endroits, couverte d’une garrigue méditerranéenne qui sent le romarin et le thym cuits au soleil, et j’ai passé un long moment simplement debout au point de vue de Portinho da Arrábida à essayer de réconcilier la couleur de cette eau avec tout ce que je savais du littoral portugais.

Un couvent au-dessus des vagues

À mi-hauteur de la chaîne se trouve le Convento da Arrábida, un monastère franciscain blanchi à la chaux construit à flanc de colline au seizième siècle par des moines qui, semble-t-il, désiraient si fort la solitude qu’ils avaient bâti des cellules d’ermite individuelles éparpillées dans les bois, chacune juste assez grande pour qu’un seul moine y vive et y prie face à la mer. J’ai grimpé un vieux sentier pour l’atteindre, un chemin à peine assez large pour une personne, des chèvres sauvages nous observant depuis les rochers au-dessus avec l’expression blasée d’animaux qui voient ça tous les jours. Le couvent lui-même n’est ouvert que lors de rares visites guidées, mais même vu de l’extérieur de ses murs, devenus de la couleur du calcaire environnant, le cadre explique pourquoi quiconque choisirait de disparaître ici.

Nager là où la montagne rencontre la mer

Je suis redescendu jusqu’à la Praia dos Coelhos, une petite plage de galets accessible seulement à pied, et j’ai nagé dans une eau si claire que je pouvais compter les galets trois mètres plus bas, assez froide à cause des courants atlantiques pour me couper le souffle mais rien à voir avec le vert trouble des plages plus au nord. Un plongeur local avec qui j’ai discuté ensuite m’a dit que ce bout de côte abrite une réserve marine, l’une des rares du Portugal, et que la visibilité y dépasse régulièrement tout ce qu’on trouve en Algarve — ce qui expliquait les combinaisons et les drapeaux de plongée qui flottaient au large. Je me suis séché sur une pierre chaude, j’ai mangé une orange que j’avais apportée de Setúbal, et j’ai regardé un voilier se faufiler entre les falaises comme s’il n’avait nulle part ailleurs où être.

Quand y aller : Mai, juin ou septembre — l’eau est alors la plus claire et l’étroite route côtière du parc, qui devient un goulot d’étranglement en été, reste gérable en voiture.