Monchique

Il a fallu quarante minutes de route en montant depuis Portimão pour que la température baisse, que la forêt d’eucalyptus et de châtaigniers s’épaississe, et que la brume côtière cède la place à une véritable brume enroulée autour de la route. Je ne m’attendais pas à devoir enfiler une petite veste en Algarve au mois de juillet, mais Monchique se trouve assez haut dans la Serra de Monchique — la chaîne qui comprend le Fóia, le point culminant de toute la région — pour vivre sous son propre climat, plus frais et plus humide que la côte à quelques minutes de voiture en contrebas. Les habitants plaisantent en disant que l’Algarve a deux saisons, la saison de la plage et la saison de Monchique, et après quelques heures sur place, j’ai compris que la blague n’en était pas vraiment une.

Eau-de-feu et fumée de bois

Ce que tout le monde à Monchique veut vous faire goûter, c’est la medronho, une eau-de-vie claire et féroce distillée à partir du fruit de l’arbousier qui pousse à l’état sauvage dans toutes ces collines, et j’ai commis l’erreur d’accepter un verre plein d’un tenancier de stand au bord de la route, alors que je n’en voulais qu’une gorgée. Ça brûle en descendant d’une façon qui prend tout son sens quand on apprend qu’elle est souvent distillée dans des alambics de cuivre artisanaux, selon des techniques transmises de famille en famille plutôt que suivant un quelconque procédé formel — chaque producteur jure que la sienne est la meilleure, et chaque lot a un goût nettement différent. J’ai acheté une petite bouteille sans étiquette à une femme qui la vendait à côté de cuillères en bois faites main et d’objets d’artisanat populaire sur un étal de marché, le genre de transaction qui repose sur la confiance plutôt que sur une marque.

Monchique est une ville thermale depuis l’époque romaine, et les sources thermales voisines de Caldas de Monchique — un minuscule ensemble de bâtiments Belle Époque niché dans un ravin boisé en contrebas de la ville principale — attirent encore des visiteurs pour ses eaux sulfureuses, aux vertus soi-disant thérapeutiques, embouteillées commercialement et vendues dans tout le Portugal. J’ai renoncé à la cure thermale complète mais j’ai flâné dans le petit village thermal au crépuscule, ses bâtiments aux couleurs pastel délavées et ses fontaines silencieuses donnant l’impression d’un décor de théâtre que personne n’aurait démonté après la dernière représentation. Là-haut, à Monchique même, des artisans du bois sculptent encore les objets folkloriques traditionnels vendus au marché du jeudi, et j’ai regardé un vieil artisan façonner une cuillère avec un outil manuel que son père, apparemment, avait utilisé avant lui.

Quand y aller : L’automne apporte la récolte et la saison de distillation de la medronho à leur apogée, et l’air plus frais de la montagne en fait une échappée naturelle à la chaleur côtière de juillet et août.