Braga
"Braga, c'est à quoi ressemblerait Rome si Rome avait décidé, à un moment donné, de se détendre un peu."
La plus ancienne ville du Portugal cache son âge derrière une exubérance baroque, des cathédrales en granit, et un escalier en zigzag qui grimpe une colline boisée que des pèlerins gravissent à genoux depuis trois siècles.
Je suis arrivé à Braga un dimanche matin et j’ai tout de suite compris que j’avais fait une erreur de calendrier, parce que toute la ville était à l’église, et par extension, dans la rue, habillée pour l’occasion — des hommes en chemises repassées, des grands-mères en beaux manteaux, des enfants s’agitant dans leurs chaussures du dimanche devant la Sé, la cathédrale en granit qui ancre la vieille ville et qui a été reconstruite et re-reconstruite depuis le douzième siècle jusqu’à devenir véritablement plusieurs siècles d’architecture portant un trench-coat. Braga se surnomme la Rome du Portugal, à moitié en plaisantant seulement, et il y a du vrai dans la comparaison : c’est une ville de cloches d’église et de processions, plus vieille que le pays lui-même, qui possède pourtant aussi l’énergie la plus décontractée et la plus jeune de tous les endroits que j’ai visités dans le nord, grâce à une université qui maintient la moitié de la population sous les vingt-cinq ans.
L’escalier qui vous fait mériter la vue
À six kilomètres de la ville, sur une colline boisée, se trouve le Bom Jesus do Monte, et aucune photo ne prépare vraiment à le gravir. L’escalier baroque zigzague vers le haut en spectaculaires lacets, chaque palier décoré d’une fontaine représentant l’un des cinq sens, ou d’une chapelle illustrant une station du Chemin de croix, si bien qu’au moment où l’on atteint l’église néoclassique au sommet — presque accessoire par rapport au voyage lui-même — on a parcouru une pièce de théâtre religieux sculptée dans le granit et le blanc de chaux. Je l’ai fait à pied, transpirant dès les deux premières volées de marches, tandis que de véritables pèlerins à mes côtés gravissaient les mêmes marches à genoux, murmurant des prières, indifférents aux touristes qui les contournaient appareil photo en main.
Au sommet, il y a un funiculaire pour la descente, l’un des plus anciens fonctionnant à l’eau au monde, ses deux cabines contrebalancées par des réservoirs qui se remplissent et se vident d’eau au lieu de fonctionner à l’électricité — une pièce d’ingénierie du dix-neuvième siècle si élégante que je l’ai empruntée deux fois juste pour observer son fonctionnement. Mais c’est la vue depuis le sommet qui m’a arrêté : les toits et les clochers de Braga éparpillés en contrebas à travers les pins, le genre de panorama qui donne un sens à la montée aux genoux écorchés.
De retour dans la vieille ville ce soir-là, j’ai trouvé le vrai Braga dans une tasca près de l’Arco da Porta Nova, mangeant du bacalhau à Braga — de la morue salée cuite au four avec des pommes de terre et des oignons dans un style que les habitants insistent être le seul correct — pendant que des étudiants de l’université débordaient d’un bar voisin sur la place, riant trop fort, complètement indifférents au fait qu’ils faisaient cela devant un arc romain vieux de deux mille ans.
Quand y aller : Visitez pendant la Semaine sainte, quand les processions de Braga sont les plus élaborées du Portugal, ou au début de juin pour la fête de la São João, quand toute la ville se remplit de l’odeur des sardines grillées et du bruit des marteaux en plastique.