Népal

Je suis arrivé à Katmandou de nuit, ce qui est la mauvaise façon de le faire. On sent la ville avant de la voir : diesel, encens, huile de friture, quelque chose de sucré et d’indéfinissable qui s’échappe d’une porte. Le chauffeur de taxi a passé des appels pendant toute la course, se faufilant dans des rues si étroites que motos et vaches sacrées occupaient la même voie avec la même indifférence. Quand je suis arrivé à Thamel, j’étais désorienté, à moitié sourd à cause des klaxons, et persuadé d’avoir commis une erreur. Le lendemain matin, j’ai marché jusqu’à Boudhanath, la grande stûpa bouddhiste à l’est de la ville, et j’ai regardé les moines faire le tour du dôme au lever du soleil, les moulins à prières tournant entre leurs mains, et j’ai compris que le Népal exige cette période d’adaptation. Le chaos n’est pas accessoire : il fait partie de la texture.

La vallée de Katmandou

Accordez à la vallée plus de temps qu’il ne vous semble nécessaire. Katmandou est le centre bruyant et dense, mais le meilleur se trouve dans les détails : Swayambhunath, la stûpa au sommet de sa colline où les singes font la loi, et Pashupatinath, le grand complexe de temples hindous au bord de la rivière Bagmati, où l’on observe depuis la rive opposée les rituels des vivants et des morts, et où il faut le faire en silence. Patan possède parmi les plus belles boiseries et pièces de bronze newars du pays, et une place Durbar qui est une galerie de temples et de fenêtres sculptées.

Ce que les gens sous-estiment, c’est à quel point le Népal récompense les jours entre les grands objectifs de trek. Bhaktapur, la ville médiévale de la vallée de Katmandou qui a résisté à l’urbanisation excessive, a une place Durbar qui paraît vraiment habitée plutôt que simplement préservée. Les potiers étalent leurs pièces sur les places ouvertes, et les rues derrière s’explorent mieux sans plan.

Les petits lieux en bordure de la vallée valent le détour : Changu Narayan, un village-temple sur une crête avec certaines des plus anciennes sculptures de la vallée ; Panauti, une paisible ville newar au confluent de deux rivières ; et Nagarkot et Dhulikhel, deux belvédères sur les hauteurs pour voir le soleil se lever sur la ligne de l’Himalaya.

Le trekking

Les itinéraires de trek sont ce qui attire la plupart des gens, et ils sont vraiment extraordinaires. J’ai fait le Tour des Annapurnas avant que la route ne gâche les sections basses, et je me souviens du moment où le paysage a basculé quelque part au-dessus de Manang : l’air qui s’amincit, les parois de la vallée qui se resserrent, le sentier réduit à un fil de pierres sous un ciel si bleu qu’il paraissait artificiel. Le point culminant est le col du Thorong La, à plus de 5 400 mètres, et de là le sentier redescend vers Muktinath, lieu de pèlerinage pour les hindous comme pour les bouddhistes.

Dans les maisons de thé en altitude, on mange du dal bhat deux fois par jour — une assiette de riz, de soupe de lentilles, de curry de légumes, de légumes marinés — et c’est l’une des meilleures choses que j’aie mangées régulièrement. Simple, réparateur, parfaitement calibré pour ce dont le corps a besoin à 4 000 mètres. J’ai pensé au dal bhat pendant des mois.

Si vous n’avez pas trois semaines, il existe des versions plus courtes. Poon Hill, c’est quelques jours de marche dans une forêt de rhododendrons jusqu’à l’un des levers de soleil les plus célèbres du pays, et la marche vers le camp de base des Annapurnas est une étape plus longue au cœur d’un cirque de sommets. Ghandruk est un charmant village gurung sur le chemin. Dans la région de l’Everest, la marche commence par un vol vers Lukla, monte jusqu’à la ville marchande sherpa de Namche Bazaar et passe devant le monastère de Tengboche en route vers le sentier du camp de base de l’Everest et le belvédère du Kala Patthar. Langtang est plus proche de Katmandou et un choix plus doux, même si la vallée a été dévastée par le séisme de 2015 et se reconstruit depuis.

Pokhara et les lacs

Pokhara, souvent reléguée au rang de ville-étape, possède un lac où se reflète la chaîne des Annapurnas par matin clair, une vue si improbablement belle qu’on dirait un tableau peint par quelqu’un qui n’a jamais appris la retenue. Louez une barque en fin d’après-midi et laissez-vous dériver. Levez-vous avant l’aube pour monter à Sarangkot, la crête au-dessus de la ville, quand toute la chaîne vire au rose.

Plus loin, il y a des lacs plus vastes et plus calmes : le lac Rara, dans l’extrême ouest, et Shey Phoksundo, dans le Dolpo, qu’on ne rejoint qu’après des jours de marche ou par un petit avion, et Gosaikunda, un lac alpin d’altitude sacré pour les hindous, sur un trek qui part près de Katmandou.

Le Mustang et les vallées cachées

Et les monastères du haut Mustang, où la culture bouddhiste tibétaine a survécu intacte parce que les frontières sont restées fermées jusqu’en 1992, donnent l’impression d’une fenêtre sur une civilisation qui n’a pas été aménagée pour le tourisme. Le Haut-Mustang exige encore un permis spécial, ce qui a contribué à le préserver. Des localités comme Jomsom, Kagbeni et Marpha, sur la route d’accès, en donnent un premier avant-goût : vergers de pommiers, villages de pierre brune et un vent qui remonte la vallée chaque après-midi.

Au-delà des montagnes

Le Népal n’est pas qu’en altitude. Dans les plaines du sud, Chitwan est un parc national de prairies et de jungle où l’on peut voir des rhinocéros indiens depuis une pirogue ou une jeep, et Bardia est l’alternative plus calme, avec de meilleures chances de solitude. Lumbini est le lieu de naissance du Bouddha, et les monastères construits par des pays du monde entier sont dispersés dans un parc paisible. Bandipur est une ville newar de colline sans voitures, avec une longue rue principale bordée d’anciennes devantures et des vues sur la vallée, et Gorkha est l’ancien siège perché de la maison royale qui a unifié le pays.

Quand y aller : Octobre et novembre sont la période idéale — ciel dégagé, températures fraîches, sentiers fréquentés mais pas insupportables. Mars et avril conviennent bien aux itinéraires de basse altitude et aux forêts de rhododendrons en pleine floraison. Évitez les mois de mousson, de juin à août, si vous voulez voir les montagnes ; les nuages s’installent et ne bougent plus. De décembre à février, il fait froid mais c’est magnifique pour ceux que le froid ne dérange pas — vous aurez beaucoup de sentiers presque pour vous seul.

Ce que la plupart des guides ratent : Ils présentent le Népal comme une destination réservée aux sportifs extrêmes et aux routards à petit budget. La seule vallée de Katmandou — Katmandou, Patan, Bhaktapur — pourrait occuper une semaine réfléchie sans une seule montée. L’architecture des temples médiévaux, la tradition de la déesse vivante, la Kumari, la cuisine newari (bien plus complexe que le dal bhat du sentier) sont autant de raisons de venir indépendamment des montagnes. Le Népal n’est pas une seule chose. La plupart des visiteurs de première fois n’en voient qu’une fraction.

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