Grotte de Mahendra

La plupart des gens qui se renseignent sur les grottes près de Pokhara se font aussitôt orienter vers Gupteshwor, près des chutes Davis, ce qui est justifié — c’est spectaculaire et facile à combiner avec la cascade voisine. La grotte de Mahendra se trouve plus loin, au nord de la ville près de Batulechaur, et reçoit une fraction des visiteurs, ce qui explique précisément pourquoi j’ai fini par y passer tout un après-midi non planifié au lieu des vingt minutes que j’avais prévues.

Une grotte plus brute, moins aménagée

Nommée d’après le roi Mahendra, la grotte est une longue caverne calcaire sans rien des passerelles métalliques ni de l’éclairage coloré qui donnent à Gupteshwor un air semi-organisé. Ici, on se baisse sous des plafonds bas sur une roche naturelle inégale, se courbant parfois complètement pour passer un passage, guidé surtout par un gamin du coin qui s’est attaché à nous à l’entrée avec une lampe torche et une connaissance encyclopédique, peut-être inventée, de la ressemblance supposée de chaque formation de stalactite avec quelque chose — une tête de lion ici, un serpent enroulé là. La moitié n’avait aucun sens. Tout était livré avec une conviction totale, ce qui est en soi un certain charme.

Des chauves-souris, et beaucoup

Les chambres les plus profondes abritent une colonie de chauves-souris réellement importante, et à un moment donné, notre jeune guide nous a dit, avec un plaisir visible face à notre malaise, d’éteindre nos lampes torches pendant trente secondes. Ce qui a suivi, c’était l’obscurité totale, le bruissement papier de centaines d’ailes quelque part juste au-dessus de nos têtes, et la main de Lia trouvant la mienne plus vite que je ne l’avais jamais vue bouger. Quand les lumières se sont rallumées, quelques chauves-souris avaient changé de position sur le plafond juste au-dessus de nous, assez proches pour voir la structure fine de leurs ailes repliées.

Nous en sommes ressortis en clignant des yeux dans une vallée parsemée de villages gurung et tamang, considérablement plus rurale que tout ce qu’on trouve près de Lakeside, et avons déjeuné dans un minuscule étal en bord de route tenu par une femme qui semblait légèrement amusée que nous nous soyons donné la peine de venir jusqu’ici pour la grotte moins connue.

Quand y aller : la saison sèche, d’octobre à avril, garde les chemins intérieurs moins glissants et boueux. Apportez votre propre lampe torche en secours — l’éclairage de la grotte est irrégulier — et un guide local, bien que non strictement nécessaire, vaut le petit pourboire, autant pour la sécurité que pour le commentaire continu.