Grotte de Chhoser

Les habitants les appellent les Grottes du Ciel, et une fois qu’on les voit, le nom cesse de sonner comme un slogan marketing. La paroi rocheuse au-dessus du village de Chhoser, à un court trajet en jeep au nord de Lo Manthang, est criblée de milliers de chambres creusées à la main, empilées sur jusqu’à dix étages — certaines à peine assez grandes pour s’y accroupir, d’autres s’ouvrant sur des pièces au plafond noirci de suie et où l’on distingue encore des traces de fresques bouddhistes sous des siècles de poussière. Les archéologues y ont trouvé des restes humains, des manuscrits et du bois peint vieux de plus de deux mille ans, et ne parviennent toujours pas à s’accorder sur la question de savoir si les grottes servaient de sépultures, de retraites méditatives, de défense, ou des trois à différentes époques de l’histoire du Mustang.

Grimper dans le labyrinthe

Un guide local du village de Chhoser a déverrouillé la section ouverte aux visiteurs et a mené Lia et moi le long d’une série d’échelles en bois attachées ensemble avec de la corde, à travers des chambres reliées par des ouvertures à peine assez larges pour s’y faufiler. Certaines pièces avaient des plafonds noircis par la fumée des lampes à beurre brûlées par des moines en retraite des siècles plus tôt. D’autres n’étaient que des boîtes de pierre vides, silencieuses d’une manière qui semblait délibérée. Ma frontale n’arrêtait pas d’accrocher des empreintes de mains pressées dans les murs d’argile — de petites mains, celles de quelqu’un, d’une année que personne ne peut dater précisément.

Le village en contrebas

Chhoser elle-même mérite le détour pour ses propres qualités — un éparpillement de maisons à toit plat au pied de la falaise, un gompa rouge avec une salle d’assemblée du 15e siècle étonnamment bien préservée, et des champs de sarrasin qui virent à un rouge rouille profond au début de l’automne. Nous avons déjeuné avec la famille du gardien, un dal bhat avec une touche mustangi de fromage de yak séché émietté sur les lentilles, tandis que leurs enfants escaladaient les entrées de grottes inférieures comme une aire de jeux qu’ils connaissaient depuis toujours — ce qui, j’ai réalisé, était littéralement le cas.

Ce qui m’est resté le plus longtemps en mémoire, ce n’est pas l’ampleur des grottes mais l’aspect ordinaire du village en dessous — des enfants qui jouent, du linge qui sèche, un dîner qui cuit, tout cela directement sous l’un des sites architecturaux inexpliqués les plus étranges où je me sois tenu debout.

Quand y aller : de mai à octobre, une fois que la piste jeep Jomsom–Lo Manthang est dégagée de neige et de boue. Un permis local et un guide sont requis pour l’accès aux grottes — organisez les deux via Lo Manthang ou le village de Chhoser lui-même.