Vallée de Nar Phu

La vallée de Nar Phu bifurque du circuit principal des Annapurnas près de Koto, à quelques heures en dessous de Chame, et presque personne ne prend cet embranchement. La vallée n’a été ouverte aux randonneurs étrangers qu’en 2003, exige légalement un permis de zone réglementée et un guide agréé, et le point d’entrée lui-même décourage les détours pris à la légère — un étroit sentier de gorge taillé à même une paroi de falaise, parfois une simple passerelle de planches boulonnée à la roche nue au-dessus de la rivière Nar Khola, qui rend l’engagement dans cette excursion parallèle immédiat et concret.

Dans la gorge

L’approche à travers la gorge est réellement spectaculaire, d’une manière que les photos ne rendent pas justice — les parois de la vallée se resserrent par endroits à quelques mètres l’une de l’autre, des cascades tombent directement sur le sentier, et le chemin alterne entre marches taillées dans la roche et sections en bois suspendues qui craquent d’une façon que j’ai choisi de ne pas trop analyser. Il a fallu presque une journée entière pour couvrir une distance qui ne serait rien en terrain ouvert, et au moment où la gorge s’est élargie dans la vallée haute, le caractère du paysage avait entièrement changé — sec, tibétain, balayé par le vent, plus proche dans l’esprit du Haut Mustang que de n’importe quel endroit du circuit principal.

Phu et Nar

La vallée ne compte que deux villages. Phu, le plus reculé des deux à 4 080 mètres, est une véritable place forte — des maisons de pierre empilées contre une colline derrière un ancien mur défensif effondré, construit des siècles plus tôt contre les raids venus du Tibet, avec un monastère au-dessus qu’un unique moine entretenait à tour de rôle lors de notre passage. Nar, à une journée de marche en contrebas et de l’autre côté, est plus grand et légèrement moins austère, avec des chörtens et des drapeaux de prière marquant l’approche et des troupeaux de yaks broutant sur les pentes alentour. Les deux villages pratiquent une forme de bouddhisme tibétain plus proche de ce qui survit dans le Haut Mustang que de tout ce qu’on trouve sur le sentier principal des Annapurnas, épargnée par le développement routier qui a transformé le bas du circuit.

Nous sommes repassés sur le circuit principal par le col de Kang La à 5 322 mètres plutôt que de reprendre la gorge, une journée réellement éprouvante qui débouche près de Ngawal avec des vues en arrière sur toute la vallée dans laquelle nous venions de disparaître pendant une semaine.

Quand y aller : le permis réglementé et l’obligation de guide font de ce voyage quelque chose à planifier bien avant d’arriver au Népal. De fin septembre à octobre offre le temps le plus stable pour la traversée du col de Kang La ; la vallée est pratiquement fermée par la neige en hiver.