Panauti

Panauti se trouve au confluent des rivières Roshi et Punyamati, une bourgade newari assez ancienne pour que les habitants vous disent qu’elle précède Katmandou elle-même, et elle a l’architecture des temples pour appuyer cette affirmation. J’y suis allé en m’attendant à un simple détour sur le chemin du retour de Namobuddha, et j’ai fini par passer la majeure partie d’une journée à errer dans des ruelles de brique qui semblaient réellement épargnées par l’économie touristique qui a transformé Bhaktapur et Patan.

Le confluent et les temples

Le temple d’Indreshwar Mahadev, au point de rencontre des deux rivières, est l’un des plus anciens temples de style pagode encore debout au Népal — certaines parties de la structure actuelle datent du treizième siècle, avec des sculptures sur bois si détaillées et si patinées par le temps qu’elles ressemblent davantage à des sculptures qu’à de l’architecture. Des ghats de crémation bordent la rive non loin de là, et le matin de ma visite, une petite procession funéraire était en cours — un rappel que c’est un lieu religieux vivant et non une pièce de musée, et j’ai gardé une distance respectueuse tout en absorbant à quel point cette structure est extraordinaire.

Errer sans carte

Ce qui m’a le plus frappé à Panauti, ce n’était pas un monument en particulier mais la densité des plus petits, ceux sans nom — des sanctuaires de cour, des gargouilles de pierre encore utilisées au quotidien, des encadrements de porte sculptés sur des maisons qui ne sont que des maisons, non préservées pour le tourisme. J’ai erré pendant deux heures sans consulter de carte et j’en trouvais toujours plus : un petit monastère au fond d’une ruelle, une rangée de chaityas le long de la rivière, une vieille femme faisant sécher du grain sur le socle d’un temple comme s’il s’agissait de la surface la plus banale de la ville — ce qui, pour elle, était visiblement le cas.

Pourquoi l’absence de foule compte

Panauti reçoit une fraction des visiteurs que voit Bhaktapur malgré une densité architecturale comparable, en grande partie parce qu’elle se trouve un peu plus loin de Katmandou et jouit d’une moindre notoriété. Cette discrétion fait tout son charme. Pas de droit d’entrée, pas de file de groupes touristiques cochant une liste, et les temples existent au cœur de la vie quotidienne ordinaire plutôt que derrière un guichet. Si Bhaktapur vous a semblé trop aseptisée lors de votre visite, Panauti est le correctif.

Quand y aller : d’octobre à avril apporte un temps sec et des températures agréables pour flâner à pied dans la vieille ville. Le festival Panauti Jatra, fin décembre ou en janvier, ajoute des processions de chars et de la foule, ce qui vaut le coup si cela ne vous dérange pas de partager les ruelles étroites. Évitez la mousson (juin à septembre) si vous voulez explorer les ghats du bord de rivière confortablement.