Muktinath

Muktinath se trouve à près de 3 800 mètres, juste en dessous du col du Thorong La sur le circuit des Annapurnas, et facilement accessible en jeep depuis Jomsom — ce qui veut dire qu’elle attire deux types de visiteurs très différents : des randonneurs épuisés qui descendent de dix-sept jours de sentier, et des pèlerins hindous et bouddhistes venus de toute l’Asie du Sud spécifiquement pour le temple. Les deux groupes finissent par faire la même chose une fois sur place — faire la queue pour marcher sous les 108 gargouilles de pierre en forme de tête de taureau qui ceinturent la cour du temple, chacune faisant couler une eau de fonte glaciaire glacée censée laver toute une vie de péchés.

Les 108 gargouilles

Je les ai toutes faites, une erreur que je referais volontiers. L’eau est réellement glaciale, elle vient directement de la montagne, et à la trentième gargouille j’avais perdu toute sensation dans les épaules ; à la quatre-vingtième, je ne percevais plus la température du tout, juste le rythme de passer sous chaque jet. Lia, plus sage, en a fait une douzaine symbolique et m’a regardé finir le reste, riant depuis un poste d’observation bien au sec — ce que j’ai trouvé agaçant sur le moment et que j’ai apprécié après coup.

Où deux religions se partagent une même flamme

À l’intérieur de l’enceinte principale du temple se trouve le sanctuaire de Jwala Mai, où une infiltration de gaz naturel entretient une flamme qui brûle au-dessus d’une source d’eau — feu et eau coexistant au même endroit, un signe que les traditions hindoue et bouddhiste considèrent toutes deux comme rare et significatif. Moines bouddhistes et prêtres hindous entretiennent le site conjointement, un arrangement qui perdure depuis des siècles sans les frictions auxquelles on pourrait s’attendre, et voir les deux traditions accomplir leurs rituels à quelques mètres l’une de l’autre, sans que cela ne dérange personne, m’en a appris davantage sur le caractère religieux de la région que tout ce que j’avais pu lire auparavant.

Nous avons passé la nuit à Ranipauwa, le petit hameau qui dessert le temple, et nous nous sommes réveillés pour voir arriver les pèlerins avant l’aube, certains ayant marché pendant des jours, pour accomplir le tour des gargouilles avant que la foule du jour ne s’installe.

Quand y aller : de mars à mai et de septembre à novembre pour un accès dans les meilleures conditions de visibilité. Si vous arrivez par le Thorong La depuis le circuit des Annapurnas, prévoyez une descente froide et matinale — le col se franchit généralement au petit jour.