Camp de base de l'Annapurna

Le trek vers le camp de base de l’Annapurna se vend sur les montagnes, à juste titre, mais ce dont personne ne parle à l’avance, c’est la gorge qu’il faut traverser pour y arriver. Pendant deux jours après Chhomrong, le sentier descend et remonte à travers la vallée de la Modi Khola — forêt de bambous, cascades, un couloir claustrophobe de parois rocheuses si proches des deux côtés que le ciel devient une mince bande au-dessus de la tête. C’est franchement un peu oppressant, et c’est aussi la raison pour laquelle l’arrivée au Sanctuaire frappe aussi fort. On a été enfermé pendant deux jours, et puis la vallée s’ouvre d’un coup sur un bassin glaciaire plat cerné par l’Annapurna I, l’Annapurna Sud, l’Hiunchuli, le Gangapurna et le Machapuchare — tout ça à la fois, tout ça immense.

Le camp de base du Machapuchare, la mise en jambes

L’étape en dessous de l’ABC, le camp de base du Machapuchare à 3 700 mètres, mérite son propre paragraphe. Le Machapuchare — la Queue de poisson — est un sommet sacré et vierge, pour lequel aucun permis n’a jamais été accordé, et son sommet à double pointe remplit tout le ciel du nord depuis le MBC d’une manière qui semble délibérément mise en scène. J’ai passé la nuit ici plutôt que de pousser directement jusqu’à l’ABC, surtout pour l’acclimatation, et je me suis réveillé avec le sommet éclairé d’orange avant même que le soleil n’ait atteint le fond de la vallée.

L’arrivée au Sanctuaire

La dernière montée du MBC à l’ABC, ce sont deux heures de marche graduelle et sans éclat, qui ne donne aucun indice de ce qui arrive jusqu’à ce que le terrain s’aplatisse et que l’amphithéâtre se révèle entièrement. L’Annapurna I, à 8 091 mètres la dixième plus haute montagne du monde et historiquement l’une des plus meurtrières à gravir, se dresse juste en face, de l’autre côté du bassin. Il y a un petit mémorial près des lodges pour les alpinistes qui n’en sont jamais revenus, ce qui assombrit l’ambiance d’une manière qui m’a paru juste plutôt que pesante.

Lia et moi sommes restés assis dehors bien après la tombée de la nuit, ce que le personnel du lodge déconseillait mollement vu le froid, à regarder les sommets passer de l’orange au gris puis à un étrange bleu luminescent sous une pleine lune. Personne ne dort bien en altitude, alors personne ne s’est vraiment plaint de la compagnie.

Quand y aller : en octobre et novembre pour les vues les plus dégagées et les sentiers les plus secs. De mars à avril, les rhododendrons fleurissent sur les sections basses et les nuits sont plus douces au Sanctuaire même, même si la couverture nuageuse de l’après-midi y est plus fréquente.