Tatopani

Tatopani se traduit sobrement du népalais par « eau chaude », le nom de lieu le moins mystérieux que j’aie rencontré dans tout le pays, et aussi la publicité la plus honnête. À 1 190 mètres — véritablement bas pour une étape de trek, assez bas pour que poussent oranges et bananes le long du sentier qui y mène — le village se niche dans la vallée de la Kali Gandaki et existe presque entièrement autour d’un ensemble de bassins de sources chaudes naturelles aménagés en terrasses de pierre au-dessus de la rivière.

Les sources

Après plusieurs jours à descendre depuis le Thorong La ou à remonter depuis Ghorepani, quel que soit le sens dans lequel on marche, les sources chaudes de Tatopani fonctionnent moins comme une attraction touristique que comme un entretien physique de base. Les bassins sont simples — béton et pierre, tièdes de minéraux plutôt que brûlants, ouverts à quiconque passe moyennant une petite somme — et sont utilisés par les randonneurs et les familles locales en nombre à peu près égal, ce qui garde une ambiance sans prétention. Je suis resté assis dans l’eau plus d’une heure, les jambes étendues, à regarder des enfants du village faire des bombes dans le bassin voisin, sentant enfin quelque chose se relâcher dans le bas de mon dos après des jours de marches en pierre.

Un autre genre de village de l’Annapurna

La basse altitude de Tatopani change tout dans la sensation qu’on en a par rapport aux villages plus haut sur le circuit. L’air est chaud plutôt que raréfié, la végétation subtropicale plutôt qu’alpine, et les auberges servent des agrumes frais à côté du traditionnel dal bhat — des oranges cultivées à quelques pas de l’endroit où elles sont servies. C’est un endroit facile à sous-estimer sur un itinéraire, classé mentalement comme simple étape de transit entre deux grands moments de montagne, et un endroit facile où finir par rester une nuit de plus une fois qu’on y est.

Lia a fait remarquer que Tatopani est ce que la région de l’Annapurna offre de plus proche d’une sensation tropicale, et elle n’avait pas tort — il y a une désorientation particulière à échanger les couches polaires contre un t-shirt en l’espace d’une seule journée de descente, tandis que les sommets franchis la veille, encore couverts de neige, restent visibles à la tête de la vallée.

Quand y aller : la basse altitude de Tatopani le rend agréable presque toute l’année, mais d’octobre à avril on évite les glissements de terrain de la mousson sur les sentiers d’accès. Les matins d’hiver y sont nettement plus doux que partout ailleurs plus haut sur le circuit, ce qui en fait un bon endroit pour récupérer avant ou après une poussée par temps froid.