Parc national de Bardia
"Chitwan a les foules. Bardia a le silence, et d'une certaine façon, cela a rendu le tigre plus réel."
La réserve de tigres la plus sauvage et la moins visitée du Népal, une étendue de forêt de sal et de prairies fluviales dans le lointain sud-ouest où l'on peut marcher des heures sans croiser un autre voyageur.
Se rendre à Bardia demande un effort, et c’est précisément pour ça que le parc reste tranquille. Le bus de nuit depuis Katmandou roule douze heures vers l’ouest le long de la Mahendra Highway, et le temps que Lia et moi débarquions à Thakurdwara à l’aube, courbaturés et couverts de poussière, nous avions déjà décidé que le voyage avait intérêt à en valoir la peine. Ce fut le cas. Bardia est le plus grand parc national du Teraï, blotti contre la rivière Karnali dans le lointain sud-ouest du Népal, et il abrite l’une des populations de tigres sauvages les plus saines du pays — avec une fraction des visiteurs que reçoit Chitwan.
Dans la zone centrale, à pied
La plupart des parcs vous font observer la faune depuis une jeep ou un canoë. Bardia autorise encore des safaris à pied guidés dans certaines parties de la forêt centrale, ce qui change complètement le registre de l’expérience. Notre guide, Krishna, avançait à travers les arbres de sal en lisant le sol en permanence — un jeu d’empreintes fraîches de tigre pressées dans la boue humide près d’un ruisseau, un cri d’alarme de langur se répercutant dans la canopée au-dessus de nous. Nous n’avons jamais vu le tigre ce matin-là. Nous avons entendu la forêt réagir à sa présence, ce qui était d’une certaine façon plus troublant qu’une observation directe.
La Karnali et ses îles
La rivière Karnali se ramifie à la lisière ouest du parc en un labyrinthe d’îles de sable, et une traversée en pirogue au lever du soleil vaut la peine même si l’on ne voit que des oiseaux. Nous avons observé un crocodile marin se prélasser sur une langue de sable blanc, immobile comme du bois flotté, et un aigle pêcheur travailler les hauts-fonds avec une patience que je n’ai pas. En aval, près de la limite du parc, des éléphants sauvages traversent parfois entre le Népal et les réserves voisines de l’Inde — un rappel que Bardia n’est qu’un nœud dans une nature sauvage bien plus vaste et encore connectée.
Thakurdwara après la tombée de la nuit
Le village lui-même n’est guère plus qu’une seule route bordée de guesthouses et un centre culturel tharu, mais la danse au bâton tharu jouée certains soirs — des hommes en cercle frappant des tiges de bambou en rythme, de plus en plus vite jusqu’à devenir presque flou — a été l’une des soirées les plus purement amusantes que nous ayons passées au Népal. Lia s’est fait entraîner dans le cercle par un adolescent tout sourire et a tenu environ quatre tours avant de s’effondrer de rire.
Quand y aller : de mars à mai pour la meilleure visibilité de la faune, quand l’herbe est basse et que les animaux se rassemblent près des rivières avant le pic de chaleur. Octobre et novembre sont plus frais et plus verts mais un peu plus difficiles pour repérer les tigres. Évitez juin à septembre, quand la mousson inonde la Karnali et qu’une grande partie du parc ferme.