Kagbeni

Tous ceux qui ont fait le tour des Annapurnas ou poussé jusqu’au Haut Mustang passent par Kagbeni, mais presque personne n’y reste. C’est une erreur. Lia et moi avions prévu une nuit — juste assez pour faire vérifier notre permis de zone restreinte au poste de l’ACAP — et nous avons fini par en rester deux, surtout parce que le village lui-même est l’un des établissements médiévaux les mieux préservés de toute la région du Mustang, plus ancien et moins rénové que Lo Manthang, et personne ne le disait à personne.

Un labyrinthe conçu pour le vent, pas pour les touristes

Le cœur de Kagbeni est un dédale de ruelles couvertes, de portes basses et de murs en brique de terre si serrés que le vent — qui hurle dans la vallée de la Kali Gandaki chaque après-midi comme s’il avait un rendez-vous — atteint à peine le niveau du sol. On se baisse pour passer sous des tunnels entre les maisons, devant des moulins à prières polis par l’usage, devant un gompa rouge du XVe siècle aux divinités protectrices délavées sur les murs qu’un jeune moine nous a ouvert sans qu’on ait à le demander deux fois. Les habitants racontent une histoire sur le village, maudit ou protégé selon qui parle, liée aux fossiles d’ammonites — les shaligrams — qui affleurent du lit de la rivière tout proche et sont considérés comme des manifestations sacrées de Vishnou.

Le poste de contrôle et la limite de la zone restreinte

Juste au nord du village se trouve le poste de contrôle où les trekkeurs sans le (coûteux) permis pour le Haut Mustang doivent faire demi-tour. Lia et moi nous sommes assis dans un café en terrasse près des champs d’orge à regarder des groupes arriver, se faire vérifier, puis soit continuer vers le nord en direction de Chele, soit repartir vers le sud vers Jomsom l’air abattu. Il y a une énergie étrange à cet endroit — la moitié des gens autour de vous s’apprêtent à entrer dans l’une des dernières régions vraiment restreintes du Népal, et on sent l’anticipation transformer l’humeur de toute la terrasse. Nous avons commandé la spécialité locale, un steak de yak accompagné de légumes verts sautés cultivés dans les champs étonnamment fertiles le long de la rivière, et regardé la lumière devenir orange sur les parois du canyon.

La meilleure heure à Kagbeni est tôt le matin, avant que le vent ne se lève, quand les ruelles sont assez calmes pour entendre ses propres pas et que les vieilles femmes balaient déjà le seuil de maisons debout, plus ou moins inchangées, depuis cinq cents ans.

Quand y aller : de septembre à novembre et de mars à mai offrent des sentiers secs et les vues les plus claires dans la gorge. Le vent de l’après-midi est une constante de la vallée toute l’année — prévoyez vos marches pour les matinées, quelle que soit la saison.