Temple de Pathibhara Devi
"J'ai visité beaucoup de temples au Népal. Aucun n'avait un vent comme celui de Pathibhara."
Un sanctuaire de pèlerinage balayé par le vent à 3 800 mètres, où les traditions hindoue et kirat se rencontrent sur une crête offrant des vues sur trois pays.
Le sentier vers Pathibhara commence à Taplejung et grimpe à travers une forêt qui s’éclaircit peu à peu jusqu’à disparaître complètement, remplacée par une crête à ciel ouvert et un vent qui semblait arriver de toutes les directions à la fois. J’avais lu que Pathibhara Devi était l’un des sanctuaires Shakti Peeth les plus vénérés de l’est du Népal, attirant des pèlerins de toute la région ainsi que du Sikkim et de Darjeeling en Inde, mais rien ne prépare vraiment à arriver à 3 800 mètres pour découvrir un petit sanctuaire de pierre presque seul face à un ciel qui semble ne pas avoir de plafond.
La montée à travers une forêt qui change
Les deux jours de marche depuis Taplejung — la plupart des gens coupent le trajet à Chitre ou Suketar — traversent une succession de types de forêt qui évoluent avec l’altitude : subtropicale près du point de départ, puis chênes et rhododendrons, puis, au-delà de 3 000 mètres, genévriers rabougris et prairies dégagées. Je l’ai fait en octobre, quand les rhododendrons ne fleurissaient pas mais que la visibilité était exceptionnelle, et pendant la dernière heure de montée, le sentier était bordé de drapeaux de prière laissés par les pèlerins, tendus entre des genévriers en permanence penchés par le vent.
Le sanctuaire et la foule des croyants
Pathibhara Devi est vénérée comme une forme de la déesse Durga, et le sanctuaire lui-même est modeste — une petite structure de pierre récemment reconstruite après un incendie, entourée de cloches que les pèlerins font sonner en passant, le son du métal portant étrangement loin dans l’air raréfié. Ce qui m’a frappé, c’est le mélange des pèlerins : des femmes hindoues âgées du Teraï venues après plusieurs jours de voyage, des familles kirat limbu pour qui Pathibhara est sacré dans leur propre tradition animiste, et quelques randonneurs comme moi venus surtout pour la vue et repartis, contre toute attente, touchés par la ferveur qui nous entourait. Un prêtre âgé en train d’accomplir une puja m’a fait signe de prendre une pincée de tika vermillon, que j’ai acceptée sans vraiment comprendre le rituel, et qui m’a semblé être la bonne chose à faire quoi qu’il en soit.
La vue qui justifie le vent
Par temps clair, la crête sommitale de Pathibhara offrirait des vues sur le Kanchenjunga au nord-est et, chose remarquable, des aperçus sur les plaines de l’Inde au sud et même sur les chaînes lointaines du Bhoutan à l’est — une affirmation que les habitants répètent avec une fierté évidente. J’ai aperçu les pentes supérieures du Kanchenjunga par une trouée dans les nuages pendant peut-être quatre-vingt-dix secondes avant qu’elle ne se referme, et Lia, qui avait fait la montée avec un rhume et pas mal de râlage, a décidé que ça en valait quand même la peine. Nous avons mangé des nouilles instantanées à l’unique maison de thé en pierre près du sommet, blottis contre un mur pour couper le vent, avant de redescendre avant la nuit.
Quand y aller : octobre et novembre pour les vues les plus claires et la saison de pèlerinage de Dashain, quand le sanctuaire est le plus animé. Mars à mai apporte les rhododendrons en fleurs sur les tronçons inférieurs du sentier. L’hiver (décembre à février) est glacial et venteux en altitude ; la mousson rend le sentier supérieur glissant et les vues inexistantes.