Le parc national de Suklaphanta

Au moment où j’ai atteint Suklaphanta, dans l’extrême sud-ouest du Népal près de la frontière indienne, j’avais plus ou moins cessé d’attendre des surprises du paysage de ce pays. J’avais tort. Le cœur du parc est une immense prairie quasiment sans arbres — appelée localement phanta — qui s’étend, plate et dorée, jusqu’à l’horizon, d’une manière qui évoque bien davantage une savane africaine que tout ce que j’associais au Népal avant d’y arriver.

Les cerfs plus nombreux que tout le reste

Suklaphanta abrite la plus grande population survivante de cerfs des marais au monde, appelés localement barasingha, et l’ampleur des troupeaux m’a surpris même après que le guide m’eut prévenu de m’y attendre. Depuis une tour d’observation en bois à l’aube, nous avons compté des troupeaux de plusieurs centaines de têtes se déplaçant sur la phanta ouverte, leurs bois accrochant la lumière rasante d’une façon qui donnait à toute la prairie l’air d’être hérissée. Une paire de chacals a trotté le long du flanc du troupeau tout le temps que nous avons observé, opportunistes et indifférents à notre présence.

Des éléphants, sauvages et autres

Le parc se trouve sur un corridor emprunté par des éléphants sauvages se déplaçant entre le Népal et l’Inde, et notre guide a repéré du crottin frais et de l’herbe couchée dès la première heure de notre safari en jeep — la preuve, selon lui, qu’un troupeau était passé par là quelques heures à peine avant nous. Nous ne les avons pas vus ce jour-là, ce qu’il a traité comme parfaitement ordinaire plutôt que comme une déception ; les éléphants sauvages se déplacent ici surtout de nuit et évitent le même terrain découvert que les cerfs préfèrent en journée. Ce que nous avons vu, en fin d’après-midi, c’est une outarde de Bengale, l’une des outardes les plus rares au monde, avançant dans l’herbe avec une lenteur presque comique qui a rendu notre guide plus enthousiaste que tout le reste de la journée.

Un parc qui cherche encore ses visiteurs

Les lodges de Suklaphanta sont rudimentaires et son nombre de visiteurs ne représente qu’une fraction de celui de Chitwan, voire de Bardia, ce qui signifiait que notre soirée à la limite du parc s’est passée presque entièrement en compagnie du personnel plutôt que d’autres voyageurs — à partager du dal bhat, à écouter des histoires sur un tigre qui s’était aventuré dans un village voisin l’hiver précédent, et à nous coucher tôt au bruit de quelque chose de grand se déplaçant dans l’herbe juste derrière la clôture.

Quand y aller : de novembre à mars pour les températures les plus fraîches et la meilleure visibilité de la faune, une fois les hautes herbes de mousson coupées. Le parc ferme aux visiteurs pendant la saison de mousson, de juin à septembre, quand une grande partie de la prairie est inondée.