Biratnagar

Je me suis retrouvé à Biratnagar presque par accident, l’utilisant comme point de transit entre Kakarbhitta et le reste du Teraï oriental, et j’y suis resté trois jours de plus que prévu. C’est la deuxième plus grande ville du Népal et son cœur industriel — usines de jute, raffineries de sucre, usines de confection — bâtie sur les plaines plates près de la frontière indienne, et elle n’a rien du vernis que Katmandou ou Pokhara déploient pour les visiteurs. C’est précisément ce qui la rendait intéressante.

Les usines de jute et une industrie en voie de disparition

Biratnagar s’est développée autour du traitement du jute au début du vingtième siècle, et les Biratnagar Jute Mills — l’une des plus anciennes exploitations industrielles du Népal — fonctionnent encore, quoiqu’à une fraction de leur production historique. Une relation d’une relation nous a obtenu, à Lia et moi, une courte visite, et se tenir dans le bruit de l’atelier de filature, à regarder la fibre de jute brute se transformer en toile de sac sous d’énormes métiers mécaniques qui semblaient avoir des décennies, donnait l’impression d’assister à une pièce de musée vivant que personne n’avait pris la peine de présenter comme telle.

Le marché et l’économie frontalière

Le centre-ville fonctionne sur le commerce transfrontalier avec l’Inde, à quelques kilomètres au sud seulement, et le bazar principal le reflète — les roupies indiennes acceptées aussi naturellement que les roupies népalaises, des affiches de cinéma pour des sorties de Bollywood collées à côté de banderoles politiques locales, des conducteurs de rickshaw passant du maithili au népali puis à l’hindi en pleine phrase selon le client. J’ai acheté un lassi à un stand qui occupait visiblement le même emplacement depuis quarante ans, à en juger par le sillon usé sur le comptoir où le vendeur posait son avant-bras.

Pourquoi s’y arrêter

Biratnagar n’est pas une destination au sens classique — il n’y a pas de site incontournable qui justifie un détour. Mais si Katmandou et Pokhara peuvent finir par sembler mises en scène pour le tourisme, Biratnagar est le contrepoint : une ville chaude, bruyante, sans prétention, qui existe pour ses propres raisons et vous laisse simplement la traverser.

Quand y aller : de novembre à février, de loin la période la plus supportable ; la chaleur du Teraï en avril et mai y est réellement sévère, et la mousson de juin à septembre apporte à la fois des inondations et une humidité écrasante.