Camp de base du Makalu

J’ai atterri à Tumlingtar, une ville poussiéreuse à piste d’atterrissage dans la vallée de l’Arun, avec un plan vague et un guide nommé Pemba qui avait grandi dans un village près de Khandbari et avait fait le trek du camp de base du Makalu plus de fois qu’il ne pouvait compter. Au cours des seize jours suivants, j’ai compris pourquoi il ne s’en lassait jamais : c’est un trek à travers le parc national du Makalu-Barun, l’une des zones de conservation les plus riches en biodiversité et les moins visitées du Népal, se terminant au pied d’une montagne dont les faces de granit pur la font ressembler moins à un sommet qu’à une forteresse.

Khandbari et l’approche

La ville de départ du trek, Khandbari, à un court trajet en jeep de la piste de Tumlingtar, est un bazar de colline qui sert de dernier vrai point de ravitaillement avant que le trek proprement dit ne commence — un éparpillement de boutiques vendant des cartouches de gaz, des biscuits et du matériel de trekking à des porteurs se chargeant pour les jours à venir. De là, le sentier descend dans la vallée de l’Arun et remonte le versant opposé à travers des champs en terrasses et des villages rai, ce genre de paysage luxuriant et habité qui cède progressivement, sur plusieurs jours, à une véritable nature sauvage à mesure que l’itinéraire entre dans les limites du parc national.

L’étrange botanique de la vallée de la Barun

Ce qui distingue ce trek des autres au Népal, c’est la vallée de la Barun elle-même — une gorge escarpée façonnée par les glaciers que le parc protège comme l’une des régions les plus riches en biodiversité botanique de l’Himalaya, abritant plus de 3 000 espèces de plantes à fleurs et des dizaines de variétés de rhododendrons introuvables ailleurs. J’ai marché deux jours entiers à travers une forêt si dense de mousse, d’orchidées et de sous-bois inconnus qu’elle ressemblait davantage à une forêt de nuages qu’à tout ce que j’associais à un trek vers un sommet de 8 000 mètres. Pemba a montré du doigt des crottes de panda roux sur le sentier à un moment donné, bien que nous n’ayons jamais vu l’animal lui-même — cette vallée est l’un de ses derniers bastions dans l’est du Népal.

Le camp de base et la muraille de granit

Le camp de base du Makalu se trouve à près de 4 900 mètres sur un champ de blocs rocheux au pied de la face sud-est de la montagne, un contraste saisissant après des jours de forêt — juste de la roche, de la glace, et le cinquième plus haut sommet de la Terre s’élevant en un seul mouvement ininterrompu au-dessus du camp. Il y avait quatre autres groupes de trekking la semaine où je suis arrivé, un chiffre qui serait impensable au camp de base de l’Everest à la même saison. Je me suis assis sur un rocher plat dans le froid pendant près d’une heure, attendant que la lumière change sur la face, et je n’ai vu aucun autre étranger de tout ce temps.

Quand y aller : de fin septembre à novembre pour la météo la plus stable et les vues les plus dégagées sur le sommet. Avril et mai apportent la fameuse floraison des rhododendrons de la vallée, bien que les nuages de l’après-midi s’accumulent plus souvent. C’est un trek d’altitude sérieux nécessitant de vraies journées d’acclimatation ; évitez complètement la mousson (juin-septembre), quand les sangsues et le risque de glissements de terrain rendent les sections basses du sentier dangereuses.