Camp de base du Kanchenjunga

J’avais voulu faire le trek du camp de base du Kanchenjunga pendant des années avant d’y parvenir enfin, surtout parce que chaque récit que je lisais mentionnait la même chose : voilà à quoi ressemblaient les sentiers de la région de l’Everest avant qu’ils ne le deviennent. Trois semaines, deux camps de base plutôt qu’un, un système de permis de zone restreinte qui maintient les nombres réellement bas, et un itinéraire qui traverse l’un des terrains les plus écologiquement variés de tout l’Himalaya. Il a tenu toutes ces promesses, et bien plus encore.

À travers cinq zones climatiques

En partant de Taplejung, le sentier vers les deux camps de base jumeaux du Kanchenjunga — Pangpema au nord et Oktang au sud — grimpe à travers une forêt subtropicale, puis des feuillus tempérés, puis des rhododendrons et des chênes, puis des bouleaux et des genévriers, et enfin un maquis alpin et une moraine glaciaire, une séquence complète d’écosystèmes himalayens compressée en environ deux semaines de marche. Je me souviens du jour où nous sommes passés d’une forêt dense, épaisse du chant d’oiseaux invisibles, à un terrain alpin ouvert en l’espace d’un seul après-midi — la température chutant, la végétation se réduisant, le monde devenant silencieux et vaste d’un seul coup.

Ghunsa et les villages qui subsistent

Le village sherpa de Ghunsa, à environ une semaine de marche, se trouve à un confluent de rivières entouré de drapeaux de prière et fait office de principale halte d’acclimatation du trek. Il compte une poignée de maisons de thé, un petit monastère, et une population qui a vu les chiffres de fréquentation du Kanchenjunga rester une fraction de ce que voient l’Everest ou les Annapurnas. Une propriétaire de maison de thé m’y a confié qu’elle se souvenait d’années avec moins de cent randonneurs étrangers passant par là de toute la saison — un chiffre qui représenterait le nombre d’arrivées d’une seule journée à Namche Bazaar. Cette rareté change tout le caractère du trek : personne ne se sent obligé de se presser, et les conversations avec les gens qui vivent le long de la route se déroulent avec une tranquillité que je n’avais pas connue ailleurs au Népal.

Pangpema et la muraille du Kanchenjunga

Le camp de base nord à Pangpema livre la récompense centrale du trek : une vue dégagée sur l’immense face nord du Kanchenjunga, un mur de glace et de roche s’élevant de près de 4 000 mètres verticaux directement au-dessus du camp de moraine. À 5 143 mètres, l’altitude mord fort, et j’y ai passé la nuit la plus froide de tout le voyage, faisant bouillir de l’eau deux fois juste pour avoir quelque chose à tenir. Mais regarder l’alpenglow descendre le long de cette face nord à l’aube, passant de l’orange au blanc puis au gris plat de la lumière ordinaire du jour, reste l’une des deux ou trois vues de montagne les plus saisissantes que j’aie eues en dix ans de voyage.

Quand y aller : de fin septembre à novembre offre la météo la plus stable et les vues les plus dégagées, coïncidant avec le pic des permis de randonnée. Avril et mai apportent la floraison des rhododendrons aux altitudes plus basses, bien que la couverture nuageuse augmente l’après-midi. L’hiver ferme la plupart des cols élevés ; la mousson (juin-septembre) transforme les sections basses du sentier en une traversée boueuse infestée de sangsues, à éviter totalement.