Chainpur

Se rendre à Chainpur demande un effort délibéré — un jeep depuis Khandbari sur une route de montagne accidentée, ou deux jours de marche si l’on est déjà en trek vers le Makalu — et cet effort explique précisément pourquoi la ville a conservé ce que la plupart des villages newar accessibles du Népal ont perdu. J’y suis arrivé en m’attendant à une simple étape et j’y suis resté deux nuits, à errer sur une rue de bazar pavée de briques qui donnait, plus que presque partout ailleurs dans le pays, l’impression de reculer jusqu’au dix-huitième siècle.

Les dinandiers de Sunuwar Tole

Les marchands newar se sont installés ici il y a des siècles le long des routes commerciales transhimalayennes et ont apporté avec eux les traditions du travail des métaux pour lesquelles la ville est encore connue. Dans les ateliers le long de la rue principale du bazar, j’ai observé des dinandiers et des travailleurs du laiton — certains de la troisième ou quatrième génération dans le métier — battre à la main des feuilles de métal pour en faire des récipients à eau, des plateaux rituels et des marmites, selon des techniques essentiellement inchangées depuis que ce commerce est arrivé ici. Un artisan, façonnant un gagri en cuivre à coups de petit marteau sur une enclume polie par des décennies d’usage, m’a raconté que son père avait fabriqué les mêmes récipients pour les mêmes familles pendant quarante ans, et que la plupart de ses clients venaient désormais de villages à une ou deux journées de marche, qui préféraient encore le cuivre martelé à la main à l’aluminium vendu à Khandbari.

L’architecture qui a survécu

Ce qui rend Chainpur remarquable, ce n’est pas un monument unique mais l’effet cumulé d’une rue entière — des maisons newar densément serrées, aux fenêtres à lattis de bois sculpté, aux toits de tuiles et aux façades de brique patinées d’un brun-rougeâtre doux, rien de tout cela restauré ni repeint pour les visiteurs, parce que les visiteurs, jusqu’à récemment, venaient rarement. Le temple de Bhagwati, à une extrémité du bazar, ancre la vie religieuse de la ville, ses marches de pierre usées en cuvettes peu profondes par des générations de fidèles venus faire des offrandes. Je m’y suis assis un soir tandis que la lumière dorait les façades de brique en face, et j’ai eu le sentiment, pas pour la première fois dans l’est du Népal, que l’absence d’infrastructure touristique était elle-même l’attraction.

Jour de marché

Je me trouvais là un jour de haat bazaar, quand les fermiers des villages environnants apportent en ville produits, bétail et articles faits maison à vendre sur la place ouverte près de la gare routière. Des femmes vendaient du poisson séché, des piments et des légumes verts de montagne dont je ne connaissais pas le nom, étalés sur des bâches à même le sol ; un homme aiguisait des couteaux sur une meule à pédale ; quelqu’un vendait des poules vivantes sorties de paniers de bambou tressé empilés sur trois niveaux. C’était bruyant, entièrement spontané, et c’est le plus près que je sois arrivé, dans l’est du Népal, du sentiment d’avoir échoué dans une scène qui n’avait rien à voir avec moi — ce qui, bien sûr, était tout l’intérêt.

Quand y aller : d’octobre à décembre pour des ciels dégagés et une météo agréable propice aux environs de trek. Les jours de marché haat bazaar suivent un calendrier tournant, alors renseignez-vous localement à Khandbari avant de planifier votre visite. Évitez la mousson (juin-septembre), période où la route de montagne depuis Khandbari devient peu fiable et sujette aux glissements de terrain.