Chhusang
"La gorge à Chhusang est par endroits si étroite que le sentier se faufile par un tunnel creusé dans la roche juste pour la franchir."
Un village au confluent de rivières sous des pics de conglomérat imposants et d'anciennes habitations troglodytes, là où la gorge de la Kali Gandaki se resserre en son point le plus spectaculaire.
Au nord de Kagbeni, avant que la piste jeep ne remonte hors du lit de la Kali Gandaki vers Chele, la gorge se resserre spectaculairement à Chhusang, prise en étau entre des falaises de conglomérat imposantes, piquetées d’anciennes habitations troglodytes qui grimpent la paroi rocheuse en amas irréguliers. Certaines grottes sont accessibles par échelle et encore utilisées de façon saisonnière par les bergers ; d’autres sont entièrement scellées, trop hautes ou trop instables structurellement pour y accéder, gardant pour elles ce qu’elles contiennent — des restes funéraires, de vieux manuscrits, personne n’en est vraiment certain — en attendant qu’un jour quelqu’un parvienne à mener une véritable étude.
À travers le tunnel
Le tronçon le plus mémorable du sentier près de Chhusang n’est pas du tout un sentier — c’est un tunnel naturel percé par la rivière à la base d’un pic rocheux, juste assez large pour laisser passer une caravane de mules chargées en file simple. Lia et moi l’avons emprunté derrière un groupe de porteurs transportant des provisions vers le nord jusqu’à Lo Manthang, le tunnel sombre et frais après des heures dans la gorge écrasée de soleil, de l’eau gouttant quelque part hors de vue, avant qu’il ne débouche à nouveau sur la berge et que la lumière ne frappe fort à nouveau.
Un village entre deux mondes
Chhusang elle-même se divise en une partie ancienne et une partie nouvelle — un ensemble original de maisons blotties contre la base de la falaise, et une bande plus récente le long de la piste jeep qui s’est développée autour du commerce touristique en route vers le nord. Nous avons logé dans la partie ancienne, dans une maison d’hôtes dont le propriétaire nous a montré une habitation troglodyte directement au-dessus de la propriété, que son grand-père utilisait pour stocker le grain, encore accessible par une échelle de corde que personne dans la famille n’avait pris la peine de remplacer depuis des années, selon la théorie que si elle n’avait pas encore cassé, elle ne casserait probablement pas.
Nous nous sommes assis au bord de la rivière après le dîner, à écouter l’eau se frayer un chemin à travers les gorges étroites, et j’ai compris pourquoi tant de trekkeurs traversent Chhusang en vitesse sans s’arrêter — il n’y a ici aucun site vedette unique, juste de la géologie et du silence qui font l’essentiel du travail.
Quand y aller : de mai à octobre, quand la piste jeep et les conditions du sentier à travers la gorge sont les plus fiables. Le tronçon du tunnel peut devenir infranchissable après de fortes pluies, alors vérifiez localement avant de partir.