Oman

J’ai atterri à Mascate à minuit en m’attendant à quelque chose comme le petit frère calme de Dubaï — hôtels rutilants, centres commerciaux climatisés, le manuel habituel du Golfe. J’ai trouvé à la place une ville avec une limite de hauteur des bâtiments à dix étages, des maisons blanchies à la chaux qui grimpent sur des collines basses vers la mer, et une corniche qui sentait l’eau salée et les bateaux diesel plutôt que le parfum. Il m’a fallu environ vingt minutes pour qu’Oman commence à défaire tout ce que je croyais savoir sur cette partie du monde.

Le wadi Shab est la raison pour laquelle la plupart des gens qui ont été en Oman ne peuvent pas s’arrêter d’en parler. On traverse un réservoir en barque, on marche une heure dans un canyon dont les parois rocheuses dégoulinent de fougères et où le sentier est mouillé jusqu’aux chevilles, puis on nage à travers un passage étroit jusqu’à une grotte où une cascade tombe par un trou dans le plafond dans une vasque couleur antigel. Ça ressemble à un fond d’écran. Ça y ressemble aussi en vrai, sauf que c’est réel et que l’eau est assez froide pour vous couper le souffle. J’y suis allé en octobre et j’avais peut-être une trentaine d’autres personnes dans tout le wadi. Je n’ai jamais connu ce genre de silence dans ce genre de beauté nulle part au Moyen-Orient — ni dans beaucoup d’autres endroits, d’ailleurs.

Le souk à l’encens de Salalah m’a touché différemment de ce que j’attendais. J’avais lu sur le rôle d’Oman en tant qu’ancienne plaque tournante du commerce de l’encens, mais lire à ce sujet et se retrouver dans une échoppe où des morceaux de résine brûlent sur des charbons ardents pendant qu’un vendeur vous verse un café à la cardamome sans vous demander si vous en voulez — ce sont deux expériences complètement différentes. Le Dhofar, la région sud, est extraordinaire pendant le khareef, la mousson de juillet à septembre, quand les montagnes côtières verdissent et se couvrent de nuages d’une façon qui n’a absolument rien à voir avec ce qu’on attend de la péninsule arabique. Des cascades apparaissent. Des vaches apparaissent. Ça ressemble davantage à l’Irlande qu’à l’Arabie.

Quand y aller : D’octobre à mars pour la majeure partie du pays — la chaleur est supportable, les wadis sont praticables à pied et Mascate est vraiment agréable. De juillet à septembre si vous voulez le Dhofar et la mousson de Salalah — humide et frais en altitude, ce qui paraît absurde mais c’est exact. Évitez avril à juin dans l’intérieur ; 45°C dans un canyon, ce n’est pas une aventure.

Ce que la plupart des guides ratent : Ils présentent Oman comme une destination de luxe — camps dans le désert cinq étoiles, piscines à débordement, expériences bédouines à quatre cents dollars la nuit. Et oui, cette version d’Oman existe. Mais le pays fonctionne aussi remarquablement bien pour les voyageurs indépendants avec un budget modeste. Les wadis sont gratuits. Le souk de Mutrah à Mascate est gratuit. Le fort de Nizwa coûte deux rials. La chose la plus mémorable que j’ai faite — nager jusqu’à cette grotte dans le wadi Shab — m’a coûté le prix d’une traversée en barque et une paire de chaussons aquatiques. Ne laissez pas le marketing vous convaincre qu’Oman nécessite une carte platinum.