Nakhal Fort

De tous les forts que j’ai visités dans l’intérieur d’Oman, celui de Nakhal est celui qui a fait la meilleure première impression vu de loin — on l’aperçoit depuis la route bien avant d’arriver, posé directement au sommet d’un éperon rocheux déchiqueté au pied de la chaîne du Hajar occidental, ressemblant moins à quelque chose de construit sur la montagne qu’à quelque chose que la montagne aurait fait pousser.

Bâti dans la roche, pas seulement dessus

Les fondations du fort de Nakhal suivent les contours naturels de l’éperon sur lequel il repose, avec des sections de la roche mère d’origine intégrées directement dans les murs inférieurs — une approche de construction qui signifiait que les bâtisseurs n’avaient pas besoin de compenser ce que la nature offrait déjà sur le plan défensif. La forme actuelle du fort date en grande partie de la fin du dix-septième et du début du dix-neuvième siècle, bien que des structures antérieures aient apparemment occupé le même site des siècles durant avant cela. À l’intérieur, la restauration a été menée avec assez de soin pour qu’on puisse parcourir des salles reliées entre elles, des espaces de stockage, et une mosquée sans le moindre couloir barré par une corde.

Depuis les remparts supérieurs, la vue s’étend sur une vaste plaine de palmeraies vers les montagnes proprement dites, et je comprenais exactement pourquoi cette position comptait tant — quiconque approchant depuis l’intérieur des terres aurait été visible sur des kilomètres bien avant d’arriver à proximité.

Ain Athum, juste en contrebas

À une courte distance en voiture du fort, la source chaude d’Ain Athum fait circuler une eau chaude et riche en minéraux à travers une série de bassins étagés adossés à une paroi rocheuse, avec un falaj coulant audiblement à proximité et alimentant les jardins environnants. Contrairement à certaines des sources chaudes plus policées, façon spa, d’Oman, celle-ci semblait entièrement locale — des femmes lavant du linge dans une section, des hommes se baignant plus loin, des enfants s’éclaboussant dans les bassins de trop-plein peu profonds sans la moindre gêne à l’idée d’être observés par des touristes.

Lia a trempé ses pieds pendant exactement quatre-vingt-dix secondes avant de déclarer l’eau trop chaude et de se retirer à l’ombre, tandis que je suis resté bien plus longtemps que ce qui était sans doute raisonnable, à écouter le falaj gargouiller juste hors de vue.

Quand y aller : D’octobre à mars pour le fort. La source chaude est la plus fréquentée par les familles locales le vendredi après-midi, donc visitez-la un matin de semaine si vous préférez avoir les bassins pour vous seul.