Jebel Samhan

On nous avait prévenus, vaguement, que la route montant au Jebel Samhan était accidentée, et ce flou s’est avéré porter beaucoup de sens. C’est une piste damée, praticable dans un SUV normal mais lente, qui remonte en lacets depuis la plaine côtière près de Mirbat jusqu’à ce que la végétation s’éclaircisse et que le paysage s’ouvre sur un plateau calcaire austère, presque lunaire comparé aux wadis verts plus à l’ouest. Puis, pratiquement sans prévenir, le sol s’arrête tout simplement.

Le Bord de Tout

La caractéristique déterminante du Jebel Samhan est son escarpement — une chute presque verticale de près de mille mètres jusqu’à la plaine côtière et la mer d’Arabie au-delà. Nous sommes descendus de voiture à l’un des points de vue non balisés, et j’ai senti mon estomac faire quelque chose de désagréable rien qu’en approchant du bord, même à distance raisonnable. Il n’y a ni garde-corps, ni barrières, rien d’autre que le bon sens pour vous retenir de la chute, ce qui, curieusement, rend la vue plus percutante que derrière une vitre. Lia, qui a les nerfs nettement plus solides que moi face au vide, s’est avancée jusqu’au bord pour regarder droit en bas pendant que je restais très délibérément deux mètres en retrait, prenant des photos d’elle en train de photographier l’abîme.

Le Territoire du Léopard, Même Si On n’en Voit Jamais

La réserve existe avant tout pour protéger l’une des dernières populations viables du léopard d’Arabie, une sous-espèce en danger critique qui a pratiquement disparu du reste de la péninsule. Personne à qui nous avons parlé n’en avait réellement vu un — les données de pièges photographiques suggèrent qu’il n’en reste qu’une poignée sur toute la réserve — mais savoir qu’ils étaient quelque part sur ce plateau a changé la façon dont je regardais chaque faille dans les rochers. Nous avons vu des bouquetins de Nubie, une famille entière se déplaçant sur un versant d’éboulis avec une aisance qui rendait notre prudence ridicule, et un caracal qui a traversé la piste devant nous au crépuscule, disparu avant que l’un de nous n’ait le temps de sortir un appareil photo.

Il y a chez Samhan une austérité qui semblait un contrepoint délibéré aux cartes postales vertes du khareef qui définissent le reste du Dhofar — c’est le côté sec, balayé par le vent, sans compromis de la région, et cela a rendu toute la péninsule plus vaste et moins résolue que ne le suggère la version touristique de Salalah.

Quand y aller : D’octobre à avril, quand les températures sur le plateau exposé sont supportables et que la piste damée a le moins de risques d’être affectée par le ruissellement. Un véhicule à haute garde au sol est fortement recommandé, et il vaut la peine d’organiser un guide local depuis Salalah pour les meilleurs points de vue et les éventuels permis liés à la faune.