Khor Rori (Ancienne Sumhuram)

Khor Rori surplombe une lagune à une courte distance à l’est de Salalah, et c’est une chose étrange que de se tenir au bord de ruines aussi anciennes et de réaliser que le décor n’a pas vraiment changé. La même crique turquoise, les mêmes collines calcaires, le même chenal vers le large — c’était Sumhuram, une cité portuaire fortifiée construite autour du premier siècle avant notre ère spécifiquement pour expédier l’encens du Dhofar vers des acheteurs aussi lointains que Rome et la Méditerranée. Deux mille ans plus tard, la lagune ressemble toujours à quelque chose autour de quoi il vaut la peine de bâtir une ville.

Marcher le Long des Murs d’un Empire de l’Encens

Le site est compact mais dense — on peut longer les murs d’enceinte, retracer le contour de ce qui était probablement un temple dédié au dieu-lune sabéen Sin, et se tenir dans des salles de stockage où les archéologues ont trouvé des résidus d’encens encore logés dans la pierre. Les fouilles menées ici, sur plusieurs décennies par une mission italienne, ont mis au jour des inscriptions sud-arabiques, des poteries importées d’aussi loin que la Méditerranée et l’Inde, et suffisamment de preuves matérielles pour confirmer ce que des auteurs classiques comme Pline l’Ancien avaient décrit de seconde main : que ce tronçon obscur du littoral arabique fut, pendant des siècles, l’une des extrémités de l’une des chaînes d’approvisionnement les plus lucratives du monde antique.

Une Lagune Qui Continue de Faire Vivre Son Monde

En contrebas des ruines, le khor lui-même est aujourd’hui une réserve naturelle, séparée de la mer d’Arabie par un cordon de sable qui s’ouvre saisonnièrement. Nous sommes descendus au bord de l’eau en fin de matinée et avons trouvé des hérons et des balbuzards travaillant les hauts-fonds, ainsi que quelques pêcheurs locaux lançant leur ligne depuis les rochers, apparemment indifférents au fait qu’ils le faisaient directement sous un site classé au patrimoine mondial de l’UNESCO. Lia a fait remarquer que c’était probablement l’exemple le plus littéral que nous ayons vu d’un lieu resté en usage continu pendant deux mille ans — outils différents, cargaison différente, même lagune nourrissant le même genre de vie économique tranquille.

Nous sommes restés plus longtemps que prévu, principalement parce qu’il n’y avait presque personne d’autre sur place et que la combinaison de pierre ancienne, de lagune vivante et de silence total rendait le départ difficile. C’est l’un de ces sites qui récompensent la lenteur — lisez chaque panneau, suivez chaque mur, et l’ampleur de l’ancien réseau commercial cesse de ressembler à un fait de manuel scolaire pour devenir quelque chose à l’intérieur duquel on se tient.

Quand y aller : Toute l’année, bien que les mois plus frais d’octobre à mars rendent les ruines exposées de la colline bien plus agréables à explorer au pas, et que la vie des oiseaux de la lagune y soit à son meilleur.