Wadi Mistal

Wadi Mistal se trouve à l’arrière de la chaîne d’Al Hajar, accessible par une piste qui grimpe depuis Al Awabi et continue de grimper, virage en épingle après virage en épingle, jusqu’à ce que les parois du canyon s’écartent brusquement et qu’on se retrouve face à quelque chose qui ressemble davantage à un bassin d’altitude qu’à un wadi — un vaste plateau plat cerné de sommets, verdoyant de champs en terrasses, absolument différent de ce à quoi la montée m’avait préparé.

Al Ghafat, perché et en attente

Le vieux village d’Al Ghafat repose sur un éperon rocheux au bord du plateau, ses maisons de pierre empilées contre la falaise selon la même logique défensive que j’avais observée ailleurs dans l’Al Hajar — construire haut, construire serré, laisser le terrain faire le travail qu’un mur aurait autrement dû accomplir. La majeure partie du village est vide aujourd’hui, ses habitants relogés dans des constructions plus récentes sur le plateau, mais les vieilles structures de pierre restent assez intactes pour qu’on puisse s’y promener librement. J’ai grimpé un escalier croulant jusqu’à ce qui avait dû être un toit-terrasse et j’ai trouvé une vue dégagée tout le long du wadi, les terrasses s’éloignant vers l’embouchure de la vallée dans des nuances de vert qui semblaient presque improbables face à la roche grise environnante.

Le falaj qui nourrit le plateau

Un canal falaj parcourt toute la longueur du plateau habité, se divisant en canaux secondaires qui irriguent le blé, la luzerne et de petits vergers de grenadiers et de figuiers. J’en ai suivi une branche à pied pendant près d’une heure, dépassant un fermier qui dégageait le limon d’une vanne de dérivation avec une pagaie en bois, l’eau détournée quelques minutes vers sa parcelle avant qu’il ne referme la vanne et la laisse continuer vers le champ de son voisin. Lia lui a demandé, par un mélange de gestes et des quelques mots d’arabe que nous avions appris à ce stade du voyage, comment se décidait le calendrier. Il a tapoté son poignet, mimant une montre, puis a secoué la tête et pointé le soleil à la place — un système plus ancien, plus simple que ce que son geste avait d’abord laissé entendre.

Un plateau, pas une carte postale

Wadi Mistal n’a pas de monument phare unique comme certains de ses voisins — pas de rebord de canyon, pas de grotte célèbre, pas de village aussi photogénique que Balad Sayt. Ce qu’il a, c’est l’échelle : un plateau d’altitude véritablement vaste et cultivé, toujours en activité, toujours irrigué à l’ancienne, toujours peuplé par endroits même si le village principal se vide. Nous y avons passé la majeure partie d’un après-midi sans croiser un seul autre visiteur, ce qui, après deux semaines dans des coins de plus en plus fréquentés de l’Al Hajar, a eu des allures de récompense en soi.

Quand y aller : D’octobre à mars, quand l’altitude du plateau garde des températures diurnes confortables pour marcher entre les terrasses. La piste d’accès nécessite un 4x4 ; les véhicules à faible garde au sol peinent bien avant même que le village n’apparaisse.