Omán

Aterricé en Mascate a medianoche esperando algo así como la versión más tranquila y joven de Dubái — hoteles relucientes, centros comerciales con aire acondicionado, el manual habitual del Golfo. En cambio encontré una ciudad con un límite de altura de los edificios de diez pisos, casas pintadas de blanco trepando por colinas bajas hacia el mar, y un paseo marítimo que olía a agua salada y barcas de diésel en lugar de perfume. Tardé unos veinte minutos en que Omán empezara a desmontar todo lo que creía saber sobre esta parte del mundo.

El wadi Shab es la razón por la que la mayoría de los que han estado en Omán no paran de hablar de él. Cruzas un embalse en barca, caminas una hora por un cañón donde las paredes rocosas gotean helechos y el camino está con agua hasta los tobillos, y luego nadas por un paso estrecho hasta llegar a una cueva donde una cascada cae por un agujero en el techo hacia una poza de color anticongelante. Parece un salvapantallas. También lo parece en persona, salvo que es real y el agua está lo suficientemente fría como para cortarte la respiración. Fui en octubre y compartí todo el wadi con unas treinta personas como mucho. Nunca había encontrado ese tipo de silencio en ese tipo de belleza en ningún lugar de Oriente Medio — ni en muchos otros sitios, para el caso.

El zoco de incienso en Salalah me impactó de una manera que no esperaba. Había leído sobre el papel de Omán como antigua encrucijada del comercio del incienso, pero leer sobre ello y estar dentro de un puesto donde trozos de resina se queman sobre carbones calientes mientras un vendedor te sirve café con cardamomo sin preguntarte si lo quieres — son dos experiencias completamente distintas. Dhofar, la región sur, es extraordinaria durante el khareef, la temporada de monzones de julio a septiembre, cuando las montañas costeras se vuelven verdes y se cubren de nubes de una manera que no tiene absolutamente nada que ver con lo que uno espera de la península arábiga. Aparecen cascadas. Aparecen vacas. Se parece más a Irlanda que a Arabia.

Cuándo ir: De octubre a marzo para la mayor parte del país — el calor es soportable, los wadis son transitables a pie y Mascate es francamente agradable. De julio a septiembre si quieres Dhofar y la temporada de monzones de Salalah — húmedo y fresco en las montañas, lo cual suena absurdo pero es preciso. Evita de abril a junio en el interior; 45°C en un cañón no es una aventura.

Lo que la mayoría de las guías no entienden: Lo presentan como un destino de lujo — campamentos en el desierto de cinco estrellas, piscinas desbordantes, experiencias beduinas por cuatrocientos dólares la noche. Y sí, esa versión de Omán existe. Pero el país también funciona notablemente bien para viajeros independientes con un presupuesto modesto. Los wadis son gratuitos. El zoco de Mutrah en Mascate es gratuito. El fuerte de Nizwa cuesta dos riales. Lo más memorable que hice — nadar hasta esa cueva en el wadi Shab — me costó el precio del bote y unos escarpines de agua. No dejes que el marketing te convenza de que Omán requiere una tarjeta platinum.