Un fort perché sur une colline veillant sur des oasis de palmiers-dattiers, et des sources chaudes où les habitants se baignent toute l'année dans une eau qui ne refroidit jamais.
Nakhal se situe exactement là où la plaine plate du Batinah cède brusquement la place aux montagnes du Hajar occidental, et le fort d’ici exploite cette géographie aussi impitoyablement que n’importe quelle structure défensive que j’ai vue en Oman. Il jaillit directement d’un éperon rocheux au pied de la chaîne, visible de très loin, avec les montagnes en toile de fond et une oasis de palmiers dense s’étalant en contrebas. Nous sommes arrivés en fin d’après-midi, quand la lumière teinte la pierre du fort d’une couleur de sang séché et que les ombres s’étirent longuement sur les plantations environnantes.
Le fort lui-même
Le fort de Nakhal remonte, dans certaines de ses fondations, à l’époque préislamique, bien que l’essentiel de ce qui se dresse aujourd’hui ait été construit et étendu au fil de plusieurs siècles, culminant avec les rénovations menées sous Sultan bin Saif au dix-septième siècle. C’est l’un des forts les plus atmosphériques d’Oman à parcourir — de forme irrégulière, épousant les contours de la roche sur laquelle il repose, avec des tours rondes, des escaliers étroits, et un toit-terrasse qui s’ouvre sur une vue embrassant toute l’oasis et les montagnes se dressant brusquement derrière elle. Nous sommes montés alors que l’appel à la prière commençait quelque part dans la ville en contrebas, le son portant net à travers les palmeraies.
Ayn al-Thawwarah
À une courte distance en voiture du fort, en bordure d’un wadi qui entaille les montagnes, se trouve Ayn al-Thawwarah — une source chaude naturelle que les habitants utilisent depuis des générations, canalisée en une série de bassins peu profonds en béton, ombragés par des palmiers. L’eau reste à une température chaude et constante toute l’année, à l’odeur légèrement minérale, et l’après-midi où nous l’avons visitée, elle grouillait de familles omanaises, des enfants s’éclaboussant à une extrémité pendant que des hommes plus âgés se tenaient tranquillement assis à l’autre. Lia et moi sommes entrés tout habillés, puisque les bassins ne sont pas aménagés pour le maillot de bain comme le serait un complexe hôtelier, et cela reste l’une des heures les plus étonnamment relaxantes de tout le voyage.
Quand y aller : D’octobre à avril pour un temps agréable propice à l’ascension du fort. Les sources chaudes se profitent toute l’année, bien que la chaleur estivale rende l’eau chaude nettement moins agréable.