Qalhat

Nous avons failli ne pas nous arrêter. Qalhat se trouve juste en bordure de l’autoroute entre Sur et Mascate, signalé par un petit panneau marron facile à manquer en filant à cent kilomètres à l’heure, et rien depuis la route ne laisse deviner que ce qui se cache derrière la clôture fut jadis l’un des ports les plus importants de la route commerciale de l’océan Indien.

Marco Polo est passé par Qalhat au treizième siècle et l’a décrite comme une cité riche et bien fortifiée, vivant du commerce des chevaux vers l’Inde. Ibn Battuta y est passé aussi, et l’a jugée assez remarquable pour consigner ses impressions sur sa mosquée et la justice de son souverain. Puis, au seizième siècle, les Portugais l’ont mise à sac, et un tremblement de terre survenu plus tard a achevé ce qu’ils avaient commencé. Ce qui en reste aujourd’hui est un site classé au patrimoine mondial de l’UNESCO, constitué principalement de fondations, d’un mur d’enceinte restauré, et d’une structure véritablement remarquable qui a tout traversé : le mausolée de Bibi Maryam.

Le tombeau de Bibi Maryam

Le mausolée est un dôme trapu et côtelé, construit dans un style qu’on ne retrouve reproduit nulle part ailleurs en Oman, son extérieur strié de rainures verticales qui lui donnent un aspect presque plissé sous la lumière plate de la côte. Personne ne sait vraiment avec certitude qui était Bibi Maryam — l’épouse d’un souverain, selon la plupart des récits, issue de la dynastie hormouzienne qui contrôlait Qalhat durant son dernier siècle de prospérité — mais le tombeau a survécu à toute trace de sa vie réelle.

Nous avions le site pour nous seuls un matin de semaine, à l’exception d’un gardien taillant quelque chose à l’ombre. Marcher le long des murets de pierre bas qui délimitent l’emplacement des anciennes maisons et d’une mosquée, avec la mer d’un côté et les montagnes du Hajar se dressant nettement de l’autre, m’a donné la sensation la plus proche d’un véritable effondrement du temps que j’aie ressentie n’importe où en Oman.

Debout là où se dressait une ville

Il existe désormais une passerelle d’interprétation, issue d’un projet de restauration achevé au cours de la dernière décennie, avec des panneaux expliquant le peu qui est confirmé sur la disposition d’origine. L’essentiel de la ville elle-même reste inexploré sous le sable — ce qu’on voit n’est qu’une fraction de ce qui s’y trouvait autrefois.

Cela se combine facilement avec Sur, quinze minutes plus au sud, ou comme un détour tranquille de cinq minutes si vous roulez sur la route côtière et souhaitez glaner un quart d’heure d’histoire commerciale médiévale entre deux wadis.

Quand y aller : D’octobre à avril pour une chaleur de milieu de journée supportable — il y a très peu d’ombre sur tout le site. La lumière du petit matin est idéale pour photographier le dôme du mausolée.