Mirbat

Mirbat se trouve à environ une heure à l’est de Salalah, et la route côtière qui y mène justifie à elle seule le déplacement — des falaises d’un côté, l’océan de l’autre, et presque aucune circulation une fois passé Taqah. Mais c’est la ville elle-même qui m’est restée en mémoire : un éparpillement de vieilles maisons en pierre de corail aux portes de bois sculpté, un port rempli de petits bateaux de pêche bleu et blanc, et un calme qui semblait mérité plutôt qu’accidentel, comme si la ville avait simplement décidé, des décennies plus tôt, qu’elle n’avait aucune envie de devenir quoi que ce soit de plus grand.

Un port avec une note de bas de page violente

L’histoire de Mirbat est bien plus profonde que ne le laisse supposer son calme actuel. C’était autrefois un port majeur de perles et d’encens, assez prospère pour laisser derrière lui les ruines d’un fort et de plusieurs grandes maisons de marchands, dont certaines tiennent encore debout avec leur tour à vent d’origine intacte. C’est aussi le site de la bataille de Mirbat de 1972, un engagement de petite ampleur mais décisif dans la rébellion du Dhofar en Oman, où une poignée de soldats du SAS britannique et de forces locales ont tenu tête à une force insurgée bien plus nombreuse — un épisode d’histoire qui reste presque invisible en dehors des cercles militaires, mais que les habitants évoqueront si on leur pose les bonnes questions dans le bon salon de thé.

Le marché aux poissons au petit matin

Nous nous sommes levés avant l’aube spécialement pour la criée aux poissons de Mirbat, et elle n’a pas déçu. Les bateaux arrivaient chargés de thazard, de thon et parfois de requin, déchargés directement sur le quai en béton, où les acheteurs négociaient en arabe dhofari rapide pendant que les mouettes se disputaient les restes. Personne ne nous prêtait vraiment attention, ce qui rendait plus facile de simplement rester en retrait à observer — un pêcheur vidant un thon en quatre gestes rodés, un garçon d’à peine dix ans aidant à hisser un filet, toute l’opération suivant un rythme manifestement plus ancien que quiconque le pratiquant aujourd’hui.

Plus tard, un opérateur de plongée que nous avions contacté par e-mail à l’avance nous a emmenés au-delà du port pour une plongée à deux bouteilles, et l’eau s’est révélée vraiment excellente — une meilleure visibilité que partout ailleurs où nous avions plongé sur cette côte, avec en prime une chance réelle de croiser des requins-baleines entre octobre et février environ. Lia, qui plonge bien plus sérieusement que moi, a qualifié ce site comme l’un des meilleurs qu’elle ait enregistrés depuis des années, et ce n’est pas une phrase qu’elle prononce à la légère.

Quand y aller : D’octobre à avril pour une mer plus calme et la meilleure visibilité de plongée, avec une réelle chance d’apercevoir des requins-baleines pendant les mois plus frais. Le marché aux poissons fonctionne quotidiennement à l’aube, quelle que soit la saison.