Jebel Shams

L’embranchement vers le Jebel Shams est facile à manquer et impossible à oublier une fois qu’on l’a pris. La piste grimpe hors de la plaine de Nizwa par une série de lacets qu’une berline de location n’a rien à faire à tenter, passe un poste de contrôle où un soldat vous fait signe de passer avec l’ennui particulier de quelqu’un qui a vu mille touristes mal évaluer cette route, et monte dans un air qui s’amincit nettement à l’approche du rebord. À un peu plus de trois mille mètres, le Jebel Shams est le point le plus haut d’Oman. Presque personne ne vient pour le sommet. On vient pour ce qui s’effondre en dessous.

Debout au Bord de Wadi Ghul

Wadi Ghul — le canyon creusé dans le flanc occidental de la montagne — est surnommé le Grand Canyon d’Arabie, et pour une fois le marketing en dessous de la réalité. J’ai marché jusqu’au point de vue non balisé près de l’ancien poste militaire et je me suis simplement arrêté, parce qu’il n’y avait nulle part où aller plus loin sans tomber d’un kilomètre. Le canyon ne s’annonce pas progressivement comme le fait l’original américain, avec une lente accumulation de points de vue. Ici, le sol est une garrigue plate un pas, puis il a disparu, tout droit vers le bas, un calcaire strié couleur rouille et os empilé en bandes qui ont mis des millions d’années à se former et environ quatre secondes à être comprises.

Lia s’est assise prudemment deux mètres en retrait du bord, appareil photo à la main, refusant ma suggestion de s’approcher pour un meilleur angle. Elle avait raison de refuser. Je me suis approché, moi. Je ne le recommande pas entièrement, mais je ne le regrette pas non plus — le vent qui remonte de ce vide a une température et une odeur qui n’appartiennent qu’à lui, minérales et froides, rien à voir avec l’air du désert quelques kilomètres plus bas.

La Marche du Balcon

Le sentier que tout le monde désigne en disant « randonner au Jebel Shams » est la Marche du Balcon — un ancien chemin d’ânes, référencé W4 sur les panneaux, qui longe le canyon à mi-hauteur pendant environ trois heures aller-retour jusqu’au village abandonné d’As Sab. Ce n’est pas techniquement difficile. C’est en revanche une corniche à file unique avec une chute d’un côté qui rend la difficulté technique quelque peu secondaire. J’y ai trouvé un rythme : regarder ses pieds, jeter un œil au canyon, regarder ses pieds à nouveau. As Sab elle-même, une fois qu’on l’atteint, est un groupe de maisons en pierre sans toit encastrées dans la paroi, abandonnées il y a des décennies quand les familles qui y vivaient — descendants, dit-on, de gens venus s’y réfugier pour échapper à d’anciens conflits dans les basses terres — ont fini par se relocaliser sur un terrain plus accessible. Debout dans l’une des pièces vides, le vent du canyon circulant là où se trouvait autrefois un toit, j’ai compris l’attrait d’un terrain impossible comme forme de sécurité.

Camper au Bord du Rebord

Nous avons passé la nuit dans l’un des campements rudimentaires du rebord — un carré de gravier, le bourdonnement lointain d’un générateur venant d’un camp voisin, et après que les générateurs se sont coupés vers dix heures, un silence assez total pour entendre son propre pouls. Les étoiles au-dessus du Jebel Shams sont la raison pour laquelle la moitié des gens là-haut ne se sont pas embêtés avec une lampe torche. Aucune pollution lumineuse sur cinquante kilomètres à la ronde, la Voie lactée étalée dans le ciel comme une coulée, et quelque part en dessous de nous dans le noir, un canyon d’un kilomètre de profondeur ne faisant absolument rien, attendant que le jour revienne pour redevenir terrifiant.

Quand y aller : D’octobre à avril, quand les températures diurnes en altitude tournent autour de vingt degrés et que les nuits sont assez froides pour nécessiter un vrai sac de couchage. Évitez complètement l’été — la montée en voiture se passe bien, mais le rebord exposé n’offre aucune ombre et la chaleur réfléchie par la roche est brutale même à trois mille mètres.