Une ville tranquille de l'intérieur bâtie autour d'Al Fiqain, un fort à deux tours veillant sur un labyrinthe de ruelles en brique de terre abandonnées que personne ne prend la peine de visiter.
Manah est assez proche de Nizwa pour que la plupart des gens qui roulent entre Mascate et l’intérieur des terres passent devant sa sortie sans y prêter attention, présumant que ce qu’elle a à offrir doit être une version mineure du fort et du souq vingt minutes plus loin. Cette présomption ne nous a presque rien coûté à vérifier, et elle s’est révélée complètement fausse.
Deux tours, un fort
Le fort d’Al Fiqain — le nom signifie « les deux tours » — est la pièce maîtresse de Manah, une forteresse qui se distingue par ses deux tours cylindriques jumelles reliées par un mur commun, plutôt que par le donjon unique et dominant que privilégient la plupart des forts omanais. La structure a été assez bien restaurée pour qu’on puisse la parcourir librement, son intérieur formant une succession de salles de stockage, une mosquée, et des escaliers reliant les tours à différents niveaux. Debout sur le mur entre les deux tours, j’avais une vue dégagée sur les toits de la vieille ville en contrebas, des surfaces plates en brique de terre descendant en paliers vers le lit asséché d’un wadi.
Ce à quoi le fort ne vous prépare pas, c’est à l’ampleur de la vieille ville qui l’entoure. Le quartier original de Manah s’étend depuis le fort en un véritable labyrinthe de ruelles étroites et de maisons effondrées, plus vaste et moins mis en valeur que la plupart des villes abandonnées que j’avais vues ailleurs dans l’intérieur.
Se perdre exprès
Nous avons passé près de deux heures à errer sans plan précis, nous faufilant par des interstices entre les bâtiments qui avaient peut-être été, autrefois, de véritables rues. Lia a trouvé un linteau en bois sculpté si ouvragé qu’il semblait transplanté d’une maison plus riche, encore fixé à un mur qui s’était par ailleurs entièrement effondré autour de lui. Personne d’autre n’était là pour nous renseigner, et aucune plaque n’offrait d’explication — juste ce détail, posé dans les décombres comme une pensée oubliée.
Le temps de retrouver notre chemin jusqu’à la voiture, la vieille ville avait fait exactement ce à quoi je m’attends désormais des villages tranquilles de l’intérieur omanais — offrir bien plus que ce que sa réputation laissait présager, et ne rien nous demander en retour.
Quand y aller : D’octobre à mars, le matin, avant que le soleil ne monte assez haut pour transformer les ruelles en brique de terre en four à basse intensité. Il n’y a ni signalisation ni accès payant, donc prévoyez du temps pour simplement errer et trouver votre propre chemin.