Cueva de Al Hoota

La Cueva de Al Hoota se encuentra bajo una colina sin nada de particular cerca de Al Hamra, en la base de Jebel Nakhal, y no revela nada desde la superficie — un centro de visitantes, una tienda de recuerdos, una fila de grupos escolares omaníes. Es, en términos estructurales, lo más turístico que hice en toda la cordillera Al Hajar: boletos con hora fija, un sendero guiado, un pequeño tren eléctrico que te lleva los cuatrocientos metros desde la sala de boletos hasta la entrada de la cueva porque de otro modo la caminata bajo el sol sería desagradable. Entré con un escepticismo leve hacia todo ese envoltorio. Salí habiendo olvidado por completo que había sido escéptico.

Cuatro kilómetros bajo la montaña

El sistema de cuevas se extiende cerca de cinco kilómetros, de los cuales alrededor de medio kilómetro está abierto a los visitantes por un camino de concreto iluminado que, de alguna manera, no logra matar el ambiente. Las cámaras se abren por etapas — un pasaje de entrada estrecho que da paso, casi sin aviso, a un salón del tamaño de una catedral donde cuelgan estalactitas en formaciones que tardaron cientos de miles de años en crecer unos centímetros. El aire adentro se mantiene a una temperatura casi constante y con humedad cercana al máximo, lo cual, después del calor seco de las estribaciones de Al Hajar, se siente casi como entrar en un clima completamente distinto. El agua sigue goteando. La cueva, geológicamente hablando, todavía se está formando.

El lago y los peces ciegos

El sendero termina en un lago subterráneo, quieto como el vidrio, iluminado justo lo suficiente para distinguir la pared del fondo. Nuestro guía se agachó al borde y señaló pequeñas formas pálidas moviéndose en las aguas someras — garra barreimiae, un pez ciego de cueva que solo se encuentra en un puñado de lugares en la península arábiga, evolucionado hasta el punto de ya no necesitar ojos en un sitio donde la luz nunca ha importado. Lia se acercó con la linterna de su teléfono y los peces se dispersaron, sin inmutarse, del modo que sugiere que ya han visto a unos cuantos cientos de miles de turistas hacer exactamente lo mismo. Hay algo silenciosamente aleccionador en una criatura que renunció a la vista porque la oscuridad simplemente ganó, generación tras generación, hasta que los ojos dejaron de valer la pena conservar.

De vuelta a la superficie

Volver a salir al sol de Al Hajar después de cuarenta minutos bajo tierra es, en sí mismo, un pequeño shock — el calor golpea como un muro, la luz es agresiva después de la penumbra controlada de la cueva, y el viaje de vuelta en el trencito hasta el centro de visitantes se siente casi cómicamente mundano después de lo que acabas de ver. Nos sentamos en el estacionamiento después, bebiendo agua embotellada, y ninguno de los dos dijo mucho. Algunos lugares no necesitan resumen.

Cuándo ir: Todo el año, ya que la cueva mantiene una temperatura constante y cómoda sin importar lo que pase afuera. Reserva los boletos con un día de anticipación en temporada alta (octubre a marzo) — los grupos turísticos llenan rápido los horarios asignados, y la cueva limita el número de visitantes para proteger el ecosistema.