Qalhat

Por poco no nos detuvimos. Qalhat está justo al lado de la autopista entre Sur y Muscat, marcado por un pequeño cartel café fácil de pasar por alto yendo a cien kilómetros por hora, y no hay nada desde la carretera que sugiera que detrás de la cerca hubo alguna vez uno de los puertos más importantes de la ruta comercial del océano Índico.

Marco Polo pasó por Qalhat en el siglo XIII y la describió como una ciudad rica y bien fortificada que vivía del comercio de caballos hacia India. Ibn Battuta también la visitó, y pensó lo suficiente de ella como para registrar sus impresiones sobre su mezquita y la justicia de su gobernante. Luego, en el siglo XVI, los portugueses la saquearon, y un terremoto posterior terminó lo que ellos empezaron. Lo que queda hoy es un sitio Patrimonio de la Humanidad de la UNESCO compuesto sobre todo por cimientos, una muralla restaurada y una estructura genuinamente llamativa que sobrevivió a todo: el mausoleo de Bibi Maryam.

La Tumba de Bibi Maryam

El mausoleo es una cúpula achaparrada y acanalada, construida en un estilo que no se ve replicado en ningún otro lugar de Omán, con su exterior marcado por surcos verticales que le dan un aspecto casi plisado bajo la luz plana de la costa. Nadie está del todo seguro de quién fue Bibi Maryam —la esposa de un gobernante, según coinciden la mayoría de los relatos, de la dinastía de Ormuz que controlaba Qalhat en su último siglo de prosperidad— pero la tumba ha sobrevivido a todo registro de su vida real.

Tuvimos el sitio para nosotros solos una mañana entre semana, salvo por un jardinero podando algo a la sombra. Caminar por los muros bajos de piedra que marcan dónde alguna vez estuvieron casas y una mezquita, con el mar de un lado y las montañas del Hajar elevándose afiladas del otro, me dio lo más parecido a una genuina sensación de colapso temporal que tuve en cualquier lugar de Omán.

De Pie Donde Alguna Vez Hubo una Ciudad

Ahora hay un paseo interpretativo, parte de un proyecto de restauración completado en la última década, con señalización que explica lo poco que se confirma sobre el trazado. La mayor parte de la ciudad en sí permanece sin excavar bajo la arena —lo que se ve es una fracción de lo que alguna vez estuvo aquí.

Se combina fácilmente con Sur, quince minutos más al sur, o como un desvío tranquilo de cinco minutos si vas manejando por la carretera costera y quieres quince minutos de historia comercial medieval entre wadis.

Cuándo ir: De octubre a abril para un calor de mediodía tolerable —hay muy poca sombra en todo el sitio. La luz de la mañana temprano es la mejor para fotografiar la cúpula del mausoleo.