Kansai

Kansai est l’endroit où le Japon garde sa mémoire. Pendant plus de mille ans, la cour impériale y siégea, et la région demeure le cœur culturel du pays — dense en temples et sanctuaires, en palais et jardins, et en traditions vivantes de thé, d’artisanat et de cuisine nées autour des anciennes cours. Elle est aussi merveilleusement variée : dans un espace compact, on passe de villes-temples sereines à des rues bruyantes remplies de nourriture, de forêts de bambous à des montagnes sacrées, le tout relié par des trains rapides et fréquents.

En son centre se trouve Kyoto, l’ancienne capitale et sans doute la plus riche concentration de culture au Japon, avec ses quartiers de geishas en bois, ses jardins zen, ses pavillons dorés et ses interminables portails torii. À sa lisière occidentale, Arashiyama offre une célèbre forêt de bambous, des gorges fluviales et des temples à flanc de colline, tandis que juste au sud, la ville de thé d’Uji abrite l’une des plus anciennes et des plus belles salles de temple du pays. Pour un changement de rythme, la truculente et généreuse Osaka vit pour sa gastronomie et sa vie nocturne, une ville qui rit un peu plus fort — et son Universal Studios Osaka attire amateurs de sensations fortes et familles venus de toute l’Asie. Non loin, Nara, toute première capitale permanente du Japon, conserve un grand Bouddha de bronze et un parc à cerfs où les animaux errent librement parmi d’antiques bâtiments.

La région déborde largement de ses villes. Au sud, le complexe de temples de Kōya-san se dresse haut dans les forêts de cèdres, centre actif du bouddhisme ésotérique où l’on peut passer la nuit dans un monastère, tandis que la vaste péninsule de Kii est parcourue par les routes de pèlerinage de Kumano et leurs sanctuaires de montagne. À l’ouest se trouve Himeji, couronnée par le plus magnifique château d’origine du Japon, son donjon blanc flottant au-dessus de la ville, et plus loin la ville portuaire de Kobe, encadrée de montagnes et réputée pour son bœuf et son air cosmopolite. Le long de la côte, la ville thermale bordée de saules pleureurs de Kinosaki Onsen invite à une soirée de bains successifs en yukata, le cordon de sable d’Amanohashidate compte parmi les trois plus belles vues du Japon, et à Ise se dresse le sanctuaire shintoïste le plus sacré du pays.

Kansai récompense aussi bien le pèlerin que l’amateur de plaisirs. On peut passer ses matinées parmi des jardins de mousse et ses soirées dans une ruelle au néon pleine de street food, une journée dans un monastère de montagne et la suivante sous le donjon d’un château. Compacte, profonde et infiniment stratifiée, c’est la région où les visiteurs viennent comprendre ce que le Japon chérit le plus — et pour y manger, y prier, et y flâner à leur façon.