Kyūshū et Okinawa

Kyūshū est la principale île méridionale du Japon, et cela se sent — plus chaude, plus volcanique, plus élémentaire que le reste du pays. C’est une terre où le sol est visiblement vivant, exhalant de la vapeur depuis les collines et frémissant au fond de vastes caldeiras, et où une longue histoire de contacts avec le monde extérieur a laissé une empreinte culturelle distincte. Au large de son flanc sud, l’archipel s’étire vers Okinawa et les tropiques, un chapelet d’îles coralliennes au patrimoine bien à elles. Ensemble, elles forment le sud chaud, lumineux et merveilleusement varié du Japon.

Les villes de Kyūshū racontent chacune une histoire différente. Nagasaki, longtemps la seule fenêtre du pays sur le commerce étranger, s’élève en terrasses au-dessus de son port, avec ses églises, son quartier chinois, et le souvenir sobre de son histoire atomique. Kumamoto est ancrée par l’un des châteaux les plus puissants du Japon, porte d’entrée vers la caldeira fumante du mont Aso tout proche. Et le pays thermal de l’île n’a pas d’égal : Beppu envoie des colonnes de vapeur au-dessus de ses nombreux bains et de ses « enfers » bouillonnants, d’un autre monde, tandis que la station plus raffinée de Yufuin offre une journée de détente plus douce, au pied d’une montagne à deux sommets. Dans les terres, la gorge embrumée de Takachiho, enveloppée dans les mythes de la création, est l’un des endroits les plus envoûtants du pays, ses falaises fluviales se contemplant au mieux depuis une barque glissant sous une cascade.

Puis viennent les îles, et l’atmosphère se fait tropicale. Naha, la capitale d’Okinawa, est le cœur de l’ancien royaume Ryūkyū, avec sa propre cuisine, sa propre musique, et un tempérament insulaire tranquille façonné par des siècles de royaume indépendant. Au sud-ouest se trouve Ishigaki, un point de départ vers certaines des plus belles plages et des plus beaux récifs du Japon, tout de sable pâle et d’eau d’une clarté impossible. En revenant vers l’île principale, les antiques forêts de cèdres de Yakushima — dégoulinantes, couvertes de mousse et primordiales — semblent tout droit sorties d’un conte, leurs arbres millénaires figurant parmi les êtres vivants les plus vieux du Japon.

Voyager ici, c’est vivre le Japon dans ce qu’il a de plus sensoriel : l’odeur du soufre et de la mer, la chaleur sur la peau, le passage de gorges gorgées de mythes aux lagons de corail. L’île principale est bien reliée par le train à grande vitesse, tandis que les îles lointaines demandent un court vol et un changement de rythme complet. Que l’on vienne pour les onsen et les volcans de Kyūshū ou pour les plages et la culture singulière d’Okinawa, le sud offre un Japon plus chaud, plus sauvage, et différent de tout ce qui se trouve plus au nord.